De in Madrid geboren Schnell (66) kwam in 1961 als pas afgestudeerd ingenieur naar Nederland. Hij ging in Amsterdam in de scheepsbouw werken. Daar raakte hij betrokken bij de opbouw en het bestuur van het Opus Dei (Werk Gods), dat kort daarvoor in ons land was begonnen. In 1989 werd hij priester gewijd. Sinds 1991 is hij regionaal vicaris van Opus Dei in Nederland.

Opus Dei werd in 1928 gesticht door de priester Josemaria Escriva de Balaguer. Deze is op 6 oktober vorig jaar heilig verklaard. Doel van de organisatie is de verbreiding van de universele oproep tot heiligheid en apostolaat voor het gewone kerklid. Woordvoerder Eugen Graas noemt Opus Dei „een soort geestelijk tankstation.” In Nederland telt ze ongeveer 150 leden.