Misschien zijn er ook andere manieren, maar de methode–Van Rompuy heeft dit keer in ieder geval uitstekend gewerkt. De 62–jarige Belg, die lange tijd als een volstrekte outsider gold, wist vele kandidaten met op het oog aanzienlijk betere papieren achter zich te laten en wordt nu vrijwel zeker de eerste EU–president uit de geschiedenis.Van Rompuy hield lange tijd zijn mond en glimlachte minzaam als het onderwerp ter sprake kwam en drong zich vooral niet op de voorgrond. Hij had daarbij de omstandigheden mee. De EU–leiders zochten een compromissenbouwer uit een niet al te grote lidstaat en met niet al te veel persoonlijke ambities.

Ook premier Jan Peter Balkenende en diens Luxemburgse collega Jean–Claude Juncker, om enkele andere gegadigden te noemen, beantwoordden aan dat profiel, maar Van Rompuy bleek toch iets beter te liggen bij de overige EU–leiders. Dat kwam misschien ook doordat hij nog geen jaar premier is en dus ook nog niet veel kans heeft gehad zich bij anderen onbemind te maken. In tegenstelling tot Balkenende bijvoorbeeld, die met zijn budgettaire rechtlijnigheid en pro–Amerikaanse houding niet bij alle lidstaten even goed ligt.

Van Rompuy zal een jaar geleden niet hebben durven dromen dat hij voor de prestigieuze EU–post in aanmerking zou komen. De voormalige minister van Begroting in de regering–Dehaene leek als voorzitter van het Belgische parlement in zijn politieke nadagen. Na het onverwachte vertrek van premier Yves Leterme in december vorig jaar kwam hij in beeld als premier. Hij hield geruime tijd vol die functie helemaal niet te willen, maar onder druk van koning Albert II nam hij de baan toch aan.

Veel bijzondere wapenfeiten heeft Van Rompuy als premier niet laten zien, maar hij wist wel een jaar lang de rust te bewaren in de regeringscoalitie. In de roerige Belgische politiek mag dat al een prestatie worden genoemd.

De in Brussel geboren Vlaming Van Rompuy staat bekend als een wat cynische intellectueel, die veel belangstelling heeft voor cultuur en graag haiku’s schrijft, een Japanse dichtvorm. Ook zijn broer Eric en zijn zus Tine zitten in de politiek. De eerste is een partijgenoot van Herman en een voorvechter van Vlaamse belangen, de tweede maakt deel uit van een extreem linkse splinterpartij.