De G-7 kwamen vrijdag en zaterdag in Parijs bijeen om te praten over de economische achteruitgang die wereldwijd zichtbaar is. Hoewel er in de slotverklaring met geen woord over werd gerept, stond de Irak-kwestie hoog op de agenda. De onzekerheid over de gevolgen van een mogelijke oorlog tegen Saddam Hussein heeft de wereldeconomie al enkele maanden in de houdgreep. Dit uit zich onder meer in duurdere olie, dalende beurskoersen, minder winst bij bedrijven en een oplopende werkloosheid.

Een noodplan, waarvan de afgelopen weken sprake was, is niet vrijgegeven. De ministers beloofden elkaar wel zo snel mogelijk bijeen te komen, mochten er zich gebeurtenissen voordoen zoals een oorlog of een verdere stijging van de olieprijs. Het oliekartel OPEC garandeert dat er voldoende olie op de markt gebracht zal worden als een oorlog uitbreekt.

De G-7 (de Verenigde Staten, Canada, Groot-Brittannië, Frankrijk, Duitsland, Italië en Japan) constateren dat er sprake is van economische achteruitgang, maar stelt eveneens vast dat de ’dragende’ economieën veerkrachtig genoeg zijn om dit op te vangen.

De Amerikaanse minister van Financiën, John Snow, verklaarde dat als de economie in de Verenigde Staten groei laat zien, dit ook ten goede komt aan de rest van de wereld. Het stimuleringspakket van bijna 700 miljard dollar dat president Bush onlangs aankondigde, moet daarbij helpen, aldus Snow, die zijn internationale debuut maakte. Andere ministers, onder wie de Duitse bewindsman Hans Eichel, lieten zich echter sceptisch uit over het pakket, dat het Amerikaanse begrotingstekort sterk doet oplopen.

In de slotverklaring beloven de Europese landen dat zij meer hervormingen zullen doorvoeren om een basis te leggen voor verdere economische groei. Dit geldt onder meer voor de arbeidsmarkt en de kapitaalmarkten, die te weinig flexibel zijn. Japan zegt toe structurele hervormingen door te voeren in de noodlijdende financiële sector. De VS willen meer doen om extra banen te creëren.

Eerder op de dag had president Duisenberg van de Europese Centrale Bank (ECB) aangegeven klaar te staan om op te treden als blijkt dat de economieën in de eurozone blijven kwakkelen. Hij gaf daarmee een krachtig signaal dat de ECB overweegt de rente te verlagen om de economische groei te stimuleren.

Duisenberg, die in Parijs het G-7-overleg bijwoonde, zei dat de onzekerheid over de toekomst verder is toegenomen en dat dit de economische groei belast. Ook het inflatiegevaar is daardoor afgenomen, aldus de bankpresident. Daarmee staat de deur open voor een renteverlaging, die gewoonlijk de inflatie opdrijft.

De laatste keer dat de ECB de rente verlaagde was op 5 december. De herfinancieringsrente, het belangrijkste tarief, ging toen van 3,25 naar 2,75 procent, het laagste niveau in meer dan drie jaar. In de Verenigde Staten, waar de centrale banken sinds begin 2001 de rente agressief omlaag hebben gebracht, bevindt de rente zich op het laagste peil in meer dan veertig jaar.

Duisenberg liet twee weken geleden al doorschemeren dat de ECB mogelijk dit voorjaar de economische vooruitzichten voor de eurozone neerwaarts zal bijstellen. In december gingen de economen van de centrale bank nog uit van 1,1 tot 2,1 procent groei dit jaar en 1,9 tot 2,9 procent in 2004. Deze percentages lijken niet meer haalbaar gezien de moeilijkheden bij de grootste economieën in de eurozone, die van Duitsland en recentelijk ook die van Frankrijk.

Vrijdag lekte uit dat het Internationaal Monetair Fonds (IMF) de groeiprognose voor de eurozone voor dit jaar heeft verlaagd van 2,3 tot 1,3 procent. Ook over de wereldeconomie is het IMF somberder. Wereldwijd zal de economische groei afnemen van 3,7 tot 3,3 procent.