Prins Laurent heeft de Belgische regering –en ook de koning– heel wat hoofdbrekens bezorgd. Aanvankelijk ging het om ‘onschuldige’ zaken zoals een snelheidsovertreding –Laurent houdt van snelle auto’s– en rijden zonder gordel. De prins werd net zo behandeld als andere Belgen, maar zijn gedrag was niet voorbeeldig.In 2004 zorgde hij voor reuring door een zoon van de voormalige sjah van Iran –een moslim– als peter van zijn dochter te vragen. In het rooms-katholieke België viel dat niet goed. Alleen christenen kunnen er peter of meter worden bij een doop in de Rooms-Katholieke Kerk.

Het bleef niet bij deze incidenten. In 2006 meldden diverse media dat prins Laurent 15.000 euro zou hebben gevraagd voor twee foto’s van de tweeling die hij en zijn vrouw, prinses Claire, in 2005 hadden gekregen. Of het echt zo erg was, is nooit duidelijk geworden, maar premier Verhofstadt wees de prins wel terecht.

Marinegeld

Eind 2006 barstte de kritiek op prins Laurent pas echt los. Toen bleek dat de prins betrokken was bij het onterecht gebruik van geld van de marine. Prins Laurent zou via aannemers geld hebben ontvangen om zijn huis, Villa Clémentine in Tervuren, op te knappen en in te richten. Ook zou er geld naar zijn dierenklinieken zijn gegaan.

De rechter riep prins Laurent op als getuige in de rechtszaak tegen de aannemers en de beheerders van het geld. De prins zei niets van fraude te weten.

Prins Laurent is tot nu toe niet vervolgd in deze zaak. Daarbij speelt mee dat hij als prins dezelfde status heeft als leden van de Belgische Senaat en daardoor onschendbaar is.

Koning Albert was echter boos op zijn zoon. In zijn kersttoespraak van 2006 ging de koning zo ver om de zaak aan te halen. Hij stelde dat niemand boven de wet staat.

In 2007 ging het staatshoofd nog een stap verder door 180.000 euro over te maken aan de marine en zo het door zijn zoon ten onrechte gebruikte geld terug te geven. Koning Albert vond dat prins Laurent de morele plicht had om het geld terug te boeken, omdat hij wist dat het geld uit het marinepotje kwam.

Instituut

Prins Laurent verkeert sindsdien in zwaar weer. Financiers van zijn stichtingen en verenigingen trekken zich steeds meer terug.

In september bleek dat het bijvoorbeeld helemaal niet goed ging met Laurents troetelkindje: het KNIT, het Koninklijk Instituut voor het duurzame beheer van de Natuurlijke rijkdommen en de bevordering van schone Technologie. Het instituut bleek in geldnood te verkeren. Wallonië, Vlaanderen en het gewest Brussel wilden niet langer geld aan het instituut geven vanwege het wangedrag van de prins.

Bovendien moest het instituut vorig jaar een ton betalen aan een oud-directeur die na kritiek op de prins de laan uit was gestuurd. Directeur Jacques Wirtgen verzette zich ertegen dat Laurent het KNIT liet opdraaien voor de kosten van zijn eigen commerciële activiteiten. Die kritiek kon de prins niet waarderen.

Het KNIT werd in de jaren negentig opgericht om prins Laurent aan een salaris te helpen. In die tijd had de prins nog geen recht op een dotatie, een vaste vergoeding van de regering. Via het instituut kreeg hij toch een inkomen.

Deze week bleek dat het ook met de zakelijke activiteiten van de prins slecht gaat. Zijn vastgoedprojecten lopen niet en het bedrijf dat de projecten realiseert, heeft geldgebrek.

Jeugd

Kenners van het Belgische vorstenhuis stellen dat prins Laurent altijd een buitenbeentje is geweest. De crisis in het huwelijk van zijn ouders speelt daarbij een grote rol, stelde royaltydeskundige Brigitte Balfoort eerder in deze krant.

In de jaren zestig, zeventig lagen de twee bijna in echtscheiding. Dat had zijn weerslag op de opvoeding van de kinderen, aldus Balfoort: „Filip, Astrid en Laurent werden in verschillende gezinnen ondergebracht met een gouvernante. Ze hebben nooit het warme en hechte van het gezinsleven leren kennen. Ik geloof dat dat nog meespeelt bij hun houding. Er zijn toen diepe wonden geslagen.”

Laurent Benoît Baudouin Marie werd op 19 oktober 1963 geboren als derde kind van toen nog prins Albert en prinses Paola. De prins der Belgen heeft een oudere broer, prins Filip (1960), en een zus, prinses Astrid (1962).

Laurent volgde na de middelbare school een opleiding aan de Koninklijke Militaire School. Hij werd onder meer helikopterpiloot.

In 1994 werd hij voorzitter van het KNIT, dat onderzoek deed naar onderwerpen als erosie en milieu. De prins is niet alleen een liefhebber van snelle auto’s maar ook van dieren. Daarom is hij sinds 1995 voorzitter van de Stichting Prins Laurent voor het welzijn van huisdieren en wilde dieren.

In 2002 verloofde prins Laurent zich met Claire Coombs, dochter van een Britse zakenman en een Belgische. Prinses Claire is landmeetkundige van professie. Op 12 april 2003 traden de twee in het huwelijk.

Zij kregen drie kinderen. Op 6 februari 2004 beviel prinses Claire van prinses Louise. Op 13 december 2005 volgde een tweeling, de prinsjes Nicolas en Aymeric.