Het is nog niet bekend wanneer Etchegaray, die vrijdag in de hoofdstad Bagdad terugkeert, een gesprek heeft met de Iraakse president Saddam Hussein. De 80-jarige kardinaal heeft een persoonlijke brief van paus Johannes Paulus II bij zich. Daarin roept de paus de dictator van Irak op te handelen in overeenstemming met de besluiten van de internationale gemeenschap om op die manier een oorlog te voorkomen.

Het is het derde bezoek van Etchegaray, oud-voorzitter van de pauselijke commissie Justitia et Pax (voor gerechtigheid en vrede), aan Irak. In 1996 bezocht hij er een krijgsgevangenenkamp. Twee jaar later was hij in Irak ter voorbereiding van de viering van het Heilig Jaar 2000. Hij onderzocht onder meer of de paus in dat kader een bezoek aan Irak kon brengen. Daar is het overigens niet van gekomen.

Na terugkeer uit Irak in 1998 noemde de Franse kardinaal het embargo van de Verenigde Naties tegen Irak „pervers”. Het embargo heeft volgens hem een „oncontroleerbare uitwerking: het verwoest de ziel van het Iraakse volk”. Het land wordt niet alleen materieel getreffen door het embargo, maar vooral mentaal. De sancties werden in 1990 ingesteld, na de inval van Irak in Koeweit.

Als voorzitter van Justitia et Pax heeft Etchegaray tientallen landen bezocht, waar hij vaak als bemiddelaar optrad. Namens de paus bezocht hij onder meer Oost-Timor, Sarajevo, Haïti, Cuba, Rwanda, Vietnam, China, Togo en Birma/Myanmar. Het huidige bezoek aan Irak noemde hij een „mission impossible”,een onmogelijke opdracht. Bij zijn vertrek naar Irak riep hij de gelovigen op te bidden voor het welslagen van zijn bezoek.