Bush wees op enkele woorden van de profeet Jesaja. „Heft uw ogen op omhoog en ziet, Wie deze dingen geschapen heeft; Die in getal hun heir voortbrengt, Die ze alle bij name roept, vanwege de grootheid Zijner krachten en omdat Hij sterk van vermogen is; er wordt er niet één gemist” (Jesaja 40:26).

Dezelfde Schepper Die de sterren kent, zei Bush, kent ook de namen van de zeven omgekomen ruimtevaarders. „De bemanning van het ruimteveer Columbia keerde niet veilig terug naar de aarde. Vandaag bidden we dat ze allen veilig thuis zijn.”

Bush’ vertrouwelinge Karen Hughes verklaarde dat ze meteen na de ramp door haar Bijbel was beginnen te bladeren, op zoek naar een passende tekst die de president zou kunnen gebruiken. „Ons volk telt veel verschillende godsdiensten en mensen die helemaal geen godsdienst belijden”, zei ze gisteren in een interview. „Maar het is een onderdeel van onze nationale traditie dat in tijden van tragedies president en volk zich tot het geloof wenden als bron van kracht. Amerika werd destijds gegrondvest op het verlangen van mensen naar godsdienstvrijheid.”

Duizenden mensen waren afgelopen zondag samengekomen in de Grace Community Church, in de buurt van de Texaanse stad Houston. Daar werd een rouwdienst voor de zeven astronauten gehouden. Twee van hen waren lid van deze kerk.

Als onderdeel van de dienst liet ds. Steve Riggle gedeelten zien van een interview dat hij een paar weken geleden had gehouden met gezagvoerder Rick Husband en astronaut Michael Anderson. „Als ik aan het eind van mijn leven alleen maar kon zeggen dat ik astronaut was geweest en mijn gezin daaraan had opgeofferd, of als ik op een manier had geleefd die God de eer niet gaf, zou ik met verdriet op mijn leven terugkijken en zou het feit dat ik astronaut was geworden helemaal onbelangrijk zijn”, zei de 45-jarige Husband toen. „Uiteindelijk ging ik me realiseren dat wat werkelijk het meest voor mij betekent is dat ik moet proberen mijn leven te leven op de manier die God van me vraagt. En dat ik moet proberen een goede man voor Evelyn te zijn en een goede vader voor mijn kinderen.”

Meer dan 25.000 toehoorders, velen in tranen, luisterden naar deze woorden van Husband. Tijdens de drie kerkdiensten werden zijn woorden wereldwijd in tal van kerken herhaald. Daarnaast werden liederen ten gehore gebracht door het koor waarvan Husband jaren lid was geweest. Koorleden herinneren zich de astronaut als een warme, zorgzame man met een mooie stem. Op de cd ”Rise up and Praise Him” die het koor maakte, zingt Husband een solo.

De gemeente hoorde ook de stem van Michael Anderson, eveneens getrouwd en twee kinderen. „We hebben heel wat problemen met het werk gehad”, zei de 43-jarige Anderson op de video. „Rick en ik voelen beiden dat er een reden is waarom wij een plaats hebben in deze vlucht van de Columbia en we hebben geprobeerd over al die problemen te bidden.”

Anderson, het enige zwarte bemanningslid, groeide op in Spokane, Washington. Daar was hij lid van de Morning Star Missionary Baptist Church. Ook hier werd een herdenkingsdienst gehouden. Een gospelkoor van deze merendeels zwarte kerk bracht een emotionele hulde aan Anderson, die evenals Husband voor de tweede keer de ruimte was ingegaan. „Hij heeft altijd willen vliegen. Hij was daarvoor geboren, getraind en er klaar voor”, aldus ds. Freeman Simmons.