Dat maakte de Californische politie donderdag bekend. De kinderen –twee meisjes– zijn 11 en 15 jaar oud. De moeder en haar kinderen zouden het relatief goed maken.Het slachtoffer, Jaycee Lee Dugard, was voor het laatst in 1991 gezien toen ze naar de bushalte liep bij haar woning in de stad South Lake Tahoe. Haar stiefvader, Carl Probyn, zou destijds hebben gezien hoe een auto met twee personen naast haar stopte en hoe de inzittenden haar ontvoerden. Hij ging nog op een fiets achter de auto aan, maar kon het voertuig niet bijhouden.

Jaycee Lee Dugard, inmiddels een vrouw van 29, bracht de meeste tijd van haar ontvoering door op een verborgen plek bij het huis van de dader, even buiten de plaats Antioch, aldus de politie. Zij en haar kinderen werden in schuurtjes en tenten vastgehouden in de achtertuin, die zo was afgeschermd van de buitenwereld dat buren niet konden zien wat er in de tuin gebeurde. Een van de schuurtjes kon slechts vanbuiten worden opengemaakt. In de tuin stond een zelfgemaakt toilet. Geen van de kinderen is ooit naar school geweest of heeft een huisarts bezocht.

Phillip Garrido (58) zat eerder in de gevangenis voor verkrachting en kidnapping. Zijn echtgenote Nancy wordt ervan verdacht op de hoogte te zijn geweest van de ontvoering. Een broer van de verdachte, Ron Garrido, typeerde de vrouw als „een robot, die volledig onder controle stond van haar man.” Hij zegt zich niet te kunnen herinneren dat zijn broer kinderen bij zich had, maar herinnert zich wel het verhaal van een tante. Die kreeg twee jaar geleden bezoek van Garrido en hij had toen twee meisjes bij zich. Ze werden aan haar voorgesteld als „buurmeisjes” op wie hij moest passen. Volgens de tante leek een van de meisjes echter sprekend op hem.

Ron vertelt dat hij en zijn jongere broer een normale jeugd hadden, tot het moment waarop Philip drugs ging gebruiken, met dealers in aanraking kwam en uiteindelijk in de gevangenis belandde. Daar leerde hij zijn huidige vrouw kennen.

Buren van Garrido zagen hun buurman altijd al als een bizar figuur en verdachten hem ervan „rare dingen” te doen met meisjes die hij steevast zijn „dochters” noemde. Een buurvrouw, Erika Pratt, zei gisteren dat ze zich constant zorgen maakte om het gedrag van Garrido. Toen ze een keer haar hoofd over de schutting stak zag ze „tenten, schuurtjes en pitbulls” en een in elkaar gezette waterleiding die vanuit zijn huis de tuin in liep. Bovendien liepen er meisjes rond, die zich in stilzwijgen hulden.

Een andere buurvrouw, Haydee Perry, vertelde deze week dat ze een maand geleden Garrido nog had geholpen met het op gang brengen van zijn auto. Het viel haar toen op dat een schuw meisje zich aan hem vastklampte.

De politie onderzocht Garrido’s huis meermalen, maar stuitte nooit op de schuurtjes in de tuin.

Garrido, die een drukkerijtje runde en daarom bekendstond als ”Phil the Printer”, ging er prat op dat hij „de stem van engelen en van God” via een zelfgemaakte speaker kon laten horen. Hij hield daarvoor af en toe religieuze bijeenkomsten in een tent.

Woensdag moest hij op het politiebureau in Concord komen om zich te verantwoorden voor het verspreiden van religieuze traktaten op een universiteitscampus, zonder daarvoor toestemming te hebben. Hij had toen zijn vrouw, maar ook Dugard bij zich. Een agent rook onraad toen hij de onbekende 29-jarige zag. Daarop maakte de vrouw zichzelf bekend als de vermiste Dugard. Ze noemde zich toen Alissa.

„Jaycee weet alles nog”, aldus de stiefvader nadat zijn vrouw met haar dochter had gesproken. „Ze beantwoordde alle vragen die mijn vrouw haar stelde goed. Ik voel me geweldig. Het is als het winnen van de loterij.”