Mediagigant AOL maakt 91,2 miljard euro verlies
De Amerikaanse mediagigant AOL Time Warner maakte woensdag over 2002 een verlies bekend van 98,7 miljard dollar (91,2 miljard euro). Dit is voorzover bekend het grootste bedrijfsverlies dat ooit werd genoteerd en het is groter dan het bruto binnenlands product van een land als Egypte.
Dit desastreuze cijfer was onder meer het gevolg van een afschrijving in het vierde kwartaal van 45,5 miljard dollar op de waarde van internetprovider America Online. In het eerste kwartaal had het bedrijf al 54 miljard dollar afgeschreven wegens nieuwe accountingregels die minder ruimte laten voor het opvoeren van de zogeheten goodwill van een bedrijf (gewoonlijk gedefinieerd als het verschil tussen de aankoopprijs van een bedrijf en de beschikbare activa).
AOL boekte over het laatste kwartaal van vorig jaar een verlies van 44,9 miljard dollar (41,49 miljard euro) tegenover een verlies van 1,8 miljard dollar in hetzelfde kwartaal van 2001. De omzet steeg overigens met 10 procent tot 11,4 miljard dollar. Tegelijk met deze dramatische cijfers werd bekendgemaakt dat Ted Turner aftreedt als plaatsvervangend voorzitter van de raad van bestuur. Turner is de grondlegger van het televisienieuwsbedrijf CNN dat later werd overgenomen door Time Warner.
De cijfers vormen een nieuw hoofdstuk in het overnamedrama van Time Warner door AOL, een manoeuvre die twee jaar geleden werd geprezen als een samensmelting van de ’oude economie’ (Time Warner) en de ’nieuwe economie’ (AOL). Kort daarna klapte de nieuwe economie in elkaar, hetgeen ontelbare aandeelhouders miljarden aan vermogen kostte. Tegelijkertijd zag AOL z’n advertentie-inkomsten drastisch teruglopen en ook de abonnees begonnen te verdwijnen.
Bovendien ontdekte de Securities and Exchange Commission (SEC = Amerika’s beurswaakhond) onregelmatigheden in de boekhouding van AOL. Deze ontwikkelingen versterkten de animositeit tussen AOL-bestuurders en Time Warner-bestuurders binnen de mediagigant. Vorig jaar stapte voormalig Time Warner-topman Gerald Levin op en kortgeleden moest ook AOL-oprichter en topman Steve Case verdwijnen. Time Warner vertegenwoordiger Richard Parsons kreeg de ondankbare taak van het algemene puinruimen in de schoot geworpen.
Voor 2003 verwacht het concern dat de omzet met ongeveer 5 procent groeit. De bedrijfsopbrengsten zullen niet beter zijn dan in 2002. Het concern wil zijn schulden in 2004 hebben teruggebracht tot 20 miljard dollar.
