Tarsus ligt in het zuiden van Turkije aan de Middellandse Zee. Zo’n 2000 jaar geleden werd daar de apostel Paulus geboren.In de middeleeuwen werd er in Tarsus een kerk ter ere van de apostel gebouwd. De Pauluskerk (”Pavlos Kilisesi”) werd in 1943 eigendom van de Turkse staat. Zij diende eerst als militaire opslagplaats en werd later een museum.

De Turkse overheid gaf toestemming aan christenen om tijdens het Paulusjaar (28 juni 2008-28 juni 2009) in de kerk te bidden. Op verzoek van pelgrimsgroepen werd de kerk ook opengesteld voor liturgische vieringen.

Bisschop Luigi Padovese, apostolisch vicaris van Anatolië, gaf vorige maand nog aan dat de Turkse autoriteiten toestemming gaven voor voortzetting van het gebruik als kerk. Maar de rooms-katholieke aartsbisschop van Keulen, Joachim Meisner, zei onlangs in een interview met de krant Kölner Stadt-Anzeiger „dat de beloften van hoge functionarissen op lokaal niveau niet worden gehonoreerd.” Meisner spreekt van „een grote teleurstelling.”

De aartsbisschop zet zich al langer in voor de openstelling van de Pauluskerk. Volgens hem spreekt het voor zich „dat de christenheid en de mensheid in Paulus’ geboortestad Tarsus in elk geval een Pauluskerk en een pelgrimscentrum ter beschikking staan.”

De toestroom van christenen heeft het stadsbestuur van Tarsus doen besluiten een nieuw hotel voor bedevaartgangers te bouwen. De stad wil verder het beleggen van symposia en het organiseren van andere evenementen over de figuur van Paulus stimuleren.