Als leerling van prof. dr. D. C. Mulder promoveerde hij in 1991 onder prof. dr. A. Wessels aan de Vrije Universiteit. Sindsdien leidde hij nabij Jogjakarta het instituut Interfidei, voor interreligieuze dialoog.

Sumartana, oorspronkelijk journalist en columnist, was een vierdegeneratiechristen uit Midden-Java. In zijn proefschrift ”Mission at the Crossroads” (Zending op de tweesprong) stelde hij de relatie tussen de Nederlandse zending, de inheemse Javaanse kerken en de opkomst van de islam aan de orde. Hij deed dat binnen de context van de politieke en sociale veranderingen in Indonesië tot 1936.

Hij bekritiseerde als een van de eersten de Nederlandse theoloog dr. Hendrik Kraemer over diens theologie der religies en vooral diens, door velen als negatief ervaren, visie op de islam.