Het is niet waarschijnlijk dat er daadwerkelijk strafmaatregelen komen, omdat China en Rusland daarvoor een stokje kunnen steken. Deze twee permanente leden van de Veiligheidsraad zijn traditionele bondgenoten van Noord-Korea.

Ook de Verenigde Staten zijn geen groot voorstander van sancties. De Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken John Bolton zei vrijdag tegen de Britse omroep BBC dat Washington naar andere, vreedzame middelen zoekt om tot een oplossing voor het conflict met Noord-Korea te komen.

Het bewind in Pyongyang zei begin januari dat het sancties zou opvatten als een oorlogsverklaring. Noord-Korea zegde toen het verdrag over het niet-verspreiden en verwerven van kernwapens op en zette de waarnemers van het IAEA het land uit.

Buurland Zuid-Korea maakte vrijdag bekend dat het maandag 27 januari een speciale gezant naar de noorderburen stuurt. Het gaat om Lim Dong-won, veiligheidsadviseur van president Kim Dae-jung. Hij krijgt een brief mee van de president. Ook een naaste medewerker van de nieuwe president, Roh Moo-hyun, reist mee.

Vertegenwoordigers van de twee Korea’s hebben de afgelopen dagen ook al over de crisis overlegd, maar die gesprekken leverden weinig op. De leider van de Zuid-Koreaanse delegatie, minister Jeong Se-Hyun gaf vrijdag toe dat er „niet veel vooruitgang” was geboekt. „Het zuiden en noorden hebben hun positie over deze kwestie uitgewisseld en zijn overeengekomen om samen te zoeken naar een vreedzame oplossing”, luidde een verklaring van beide partijen die was opgesteld nog voordat de gesprekken waren afgerond.

Een woordvoerder van de Zuid-Koreaanse delegatie zei dat Pyongyang geen enkele concessie wilde doen tenzij er directe besprekingen komen met Washington. „Natuurlijk hebben we gefaald de meningsverschillen te verkleinen, maar de overeenkomst de zaak vreedzaam op te lossen is belangrijk”, aldus de zegsman.

Bronnen in Brusssel meldden gisteren dat de regeringen in Seoul en Pyongyang de Europese Unie als bemiddelaar in het conflict willen. De kwestie zou maandag aan de orde komen in een vergadering van de ministers van Buitenlandse Zaken van de vijftien EU-landen.

Ook Rusland probeert via diplomatiek overleg bij te dragen aan het beëindigen van de crisis. De Russische president Poetin stuurde deze week onderminister Aleksandr Losjoekov van Buitenlandse Zaken naar Noord-Korea. Losjoekov sprak zes uur met president Kim Jong-Il. Hij was de eerste belangrijke buitenlander die met Kim sprak sinds de ongerustheid over het Noord-Koreaanse kernwapenprogramma in december flink begon toe te nemen.