Direct na afloop van de G8-top in de Italiaanse stad L’Aquila reisde Obama vanmiddag door naar Vaticaanstad voor een audiëntie bij paus Benedictus XVI. De ontmoeting stond gepland voor 16.00 uur.
Ook Obama’s vrouw Michelle was van de partij. De echtelieden, die allebei christen zijn, beschouwen het bezoek aan de paus als meer dan een doorsnee ontmoeting met een bevriend staatshoofd.

De beide leiders zochten vanmiddag naar zo veel mogelijk aanknopingspunten. Thema’s die de paus altijd aan de orde stelt als hij een ontmoeting heeft met staatshoofden, zijn de vrede in het Midden-Oosten, de strijd tegen de armoede, klimaatverandering en immigratie. Het zijn ook de thema’s die deel uitmaken van de politiek van de Amerikaanse president.

Als het gaat om ethische vraagstukken, zijn er nogal wat verschillen tussen Obama en de paus. De Amerikaanse president is geen verklaard tegenstander van abortus, en heeft ook onder andere het stamcelonderzoek bevorderd. Het Vaticaan uitte eerder daarom felle kritiek op Obama’s visie op stamcelonderzoek en abortus.

Ook in de VS is een belangrijk deel van de Rooms-Katholieke Kerk fel gekant tegen de president. Vooral kardinaal Francis Georg, aartsbischop van Obama’s woonplaats Chicago en hoofd van de Amerikaanse Bisschoppenconferentie, verzet zich fel tegen de president.

Toch is de laatste tijd in het Vaticaan een toenemende welwillendheid ten opzichte van Obama te bespeuren. Zo schreef de voormalige officiële theoloog van het pauselijke hof, kardinaal Cottier, onlangs dat de houding van Obama zeker „verenigbaar is met het katholicisme.”