Het is voor het eerst dat menselijke spermacellen in het laboratorium worden ‘gemaakt’. De onderzoekers gebruikten enkele dagen oude menselijke embryo’s die overgebleven waren na een ivf-behandeling en isoleerden daar stamcellen uit. De stamcellen ondergingen een chemische behandeling en ontwikkelden zich binnen enkele weken tot volgroeide spermacellen.Een hoogleraar van de Newcastle University die het onderzoek leidt, dr. Nayernia, spreekt over een doorbraak. „Nu kunnen onderzoekers in detail de ontwikkeling van spermacellen bestuderen, en daardoor zullen we beter begrijpen waarom sommige mannen onvruchtbaar zijn. Dat kan ons helpen om nieuwe behandelingen te vinden voor kinderloze paren.”

Nayernia noemt het voorbeeld van jongens met leukemie die levenslang onvruchtbaar raken door chemotherapie. Onvruchtbaarheid komt bij een op de zeven paren voor. In bijna de helft van de gevallen heeft dat te maken met de kwaliteit of dichtheid van het sperma van de man.

Het onderzoek leidde woensdagmorgen meteen tot kritische reacties, niet alleen vanwege de matige kwaliteit van de getoonde spermacellen, maar ook vanwege ethische bezwaren tegen deze methode. Josephine Quintavalle van Comment on Reproductive Ethics (Corethics) verklaarde tegenover de BBC: „Dit is een voorbeeld van immorele dwaasheid. Embryo’s die nog heel levensvatbaar zijn, worden vernield om spermacellen te maken waarvan het maar de vraag is of ze gezond en levensvatbaar zijn. Dit is het nemen van het ene leven, om misschien een ander leven te maken. Ik ben een groot voorstander van het behandelen van onvruchtbaarheid, maar ik denk niet dat je zomaar kunt doen wat je wilt.”

Sommige media speculeerden al over de vraag of vrouwen in de toekomst nog wel een man nodig hebben om een kind te verwekken. Nayernia zei echter dat het onderzoek niet betekent dat mensen voortaan in een laboratorium geproduceerd kunnen worden. „En wij zijn ook niet van plan om dat te gaan doen.”

De Britse wetgeving verbiedt gebruik van dit sperma voor het verwekken van kinderen.