Dierenbeschermingsorganisatie IFAW is met tientallen vrijwilligers in de weer in het Phirilongwe gebied ten zuiden van Lake Malawi, waar steeds vaker conflicten zijn tussen mensen en olifanten. „Er is hier sprake van een schrijnende situatie. Het is zelfs zo erg dat een verhuizing noodzakelijk is”, aldus Christina Pretorius van het IFAW donderdag.

De olifanten zijn in het nauw gekomen doordat kleine boeren steeds dichter in de buurt van hun leefgebied komen wonen. De dieren slopen akkers en vallen soms mensen aan. Daardoor zijn de afgelopen tijd zeker tien mensen om het leven gekomen.

De boeren reageerden furieus. Ze zetten onder meer vallen om de olifanten te verminken. „Een van de vrouwtjes die we verplaatst hebben, mist het uiteinde van haar slurf. Vermoedelijk is ze in een valstrik terechtgekomen”, aldus Pretorius. Ook zijn olifanten gewond geraakt door pijlen, kogels, planken met spijkers en vergiftiging.

De verhuisoperatie is uitzonderlijk. „Het is volgens ons voor het eerst dat zoveel dieren moeten verhuizen omdat er onvoldoende ruimte is voor mens en olifant”, licht Pretorius toe. „Eerder zijn wel olifanten verplaatst, maar dat was omdat er op de ene plek te veel en op de andere plek te weinig dieren waren”.

De eerste negen olifanten zijn inmiddels overgebracht naar het Majeti wildpark, zes uur verderop. „De boeren stonden te juichen en te springen toen we de olifanten wegreden. Iedereen in de omgeving is alleen maar blij dat de problemen nu achter de rug zijn”.

De dierenbeschermers verplaatsen hele kuddes tegelijk, omdat olifanten sociale dieren zijn die hun hele leven in familieverband doorbrengen. Onder begeleiding van de politie reizen de dikhuiden met trucks naar het wildpark. Daar worden de dieren dan gezamenlijk uitgezet.

De operatie gaat nog de hele maand duren. De kosten bedragen voor het IFAW ongeveer 140.000 euro. De regering van Malawi en een aantal andere organisaties betalen ook mee aan de verhuizing.