Roddel. Onder die noemer schaart Berlusconi de wereldwijde aandacht om zijn vermeende relatie met de minderjarig Noemi Letizia. De premier kan echter niet uitleggen waarom hij begin mei acte de présence gaf op een privéfeestje ter ere van de achttienjarige verjaardag van het meisje in een stad bij Napels. Hetzelfde meisje had vorig jaar een week lang vakantie gehouden op Berlusconi’s buitenverblijf in Sardinië.De zaak heeft internationaal tot verbazing geleid en gezaghebbende media hebben hun afgrijzen uitgesproken over wat het zoveelste geval van machtsmisbruik van de minister-president lijkt te zijn. Ministers uit Berlusconi’s kabinet zien in de negatieve publiciteit echter een complot.

„Kranten van concurrerende landen willen de toeristenstroom naar Italië en daarmee onze economische belangen afzwakken,” zei minister Maurizio Sacconi woensdag tegen het dagblad Il Giornale. „En achter elk negatief artikel in het buitenland zitten Italianen.”

Daarmee bedoelt de minister onder meer de campagne van het centrumlinkse dagblad La Repubblica, dat dagelijks de onopgehelderde ”tien vragen” aan Berlusconi publiceert met betrekking tot zijn vermeende relatie met Noemi.

Berlusconi heeft zijn media-imperium in stelling gebracht tegen La Repubblica, het enige grote van Berlusconi onafhankelijke medium. Kranten als Il Giornale, waarvan Berlusconi’s broer de eigenaar is, en het opinieblad Panorama publiceren tegenartikelen. Panorama heeft deze week een fotomontage op de cover waarop een monter lopende Berlusconi is te zien, die met één voet in een geopende put dreigt te stappen. De titel luidt: ”In de val gelokt”.

Op de nationale televisiezenders, waarvan zo’n 90 procent wordt gecontroleerd door Berlusconi, wordt nauwelijks op de zaak ingegaan. „Italianen lezen geen buitenlandse media en buitenlandse zenders worden nauwelijks ontvangen. Iedereen buiten Italië kent onze problemen, maar de Italianen kennen ze niet omdat ze onder invloed staan van de media van Berlusconi”, verklaart onderzoeksjournalist Marco Travaglio.

Toch beseft Berlusconi dat hij voorzichtig moet opereren. Zelfs lezers van Panorama die gisteren een poll op de internetsite van het magazine invulden, vinden dat Berlusconi geen best figuur slaat in deze crisis. Afgelopen maandag nam de Italiaanse justitie wegens vermeende schending van de privacy foto’s in beslag waarop schaars geklede vrouwen zichtbaar zouden zijn tijdens een feest op Berlusconi’s landgoed. Als het waar is dat Berlusconi, die met zijn media en zijn gedrag sowieso oppervlakkige waarden propageert, het zelfs aanlegt met een minderjarig meisje, kan het voorbij zijn met zijn grote populariteit.

Desondanks straalt Berlusconi vertrouwen uit. Hij zegt zeker te zijn van de overwinning van zijn partij bij de Europese verkiezingen dit weekend in Italië. Tegelijkertijd worden lokale verkiezingen gehouden, zoals voor het burgemeestersambt van Florence. „Volgens de voorspellingen gaan we Europa in met een overwinning van 45 procent”, verklaarde Berlusconi dinsdag tijdens een verkiezingsbijeenkomst in Florence.

Als Berlusconi inderdaad met overmacht wint, kan Europa zijn borst nat maken. „Als we stevig winnen worden we de grootste binnen de Europese Volkspartij, die de belangrijkste is binnen het Europees Parlement. Dan moeten we zeker het voorzitterschap van het Europees Parlement krijgen.”