Bij Linda Fleming werd vorige maand alvleesklierkanker geconstateerd. Vrij spoedig was duidelijk dat zij niet meer te genezen was. Toen de pijn ondraaglijk werd, besloot de 66-jarige Amerikaanse dat zij een einde aan haar leven zou maken. Afgelopen donderdagavond overleed zij in het plaatsje Sequim, Washington, in bijzijn van haar familie, nadat ze dodelijke medicijnen had ingenomen die door haar arts waren voorgeschreven.Tot voor kort was medische hulp bij zelfdoding verboden in de staat Washington, gelegen aan de westkust van de Verenigde Staten. Vorig jaar sprak de bevolking zich echter in een referendum uit over opheffing van het verbod. In maart werd de zogenaamde ”Death with Dignity-wet” van kracht die het mogelijk maakt terminaal zieke patiënten een dodelijke dosis medicijnen voor te schrijven.

De wet stelt overigens strikte voorwaarden aan hulp bij zelfdoding. Patiënten moeten ten minste achttien jaar oud, inwoner van de staat Washington en aanwijsbaar toerekeningsvatbaar zijn. Verder moeten twee artsen vaststellen dat de betrokkene aan een dodelijke ziekte lijdt en naar verwachting binnen een halfjaar zal overlijden. Bovendien moet de zieke twee keer een mondeling en eenmaal een schriftelijk verzoek tot euthanasie indienen, in het bijzijn van minimaal twee getuigen.

De behandelend arts is vervolgens verplicht de patiënt op alternatieven, zoals palliatieve zorg, te wijzen. Ook moet hij vaststellen dat de aanvrager toerekeningsvatbaar is en het verzoek tot euthanasie vrijwillig heeft ingediend.

Bij Linda Fleming werd aan alle voorwaarden voldaan. Haar overlijden was het eerste geval van hulp bij zelfdoding onder de nieuwe wet in Washington. In de naburige staat Oregon is al twaalf jaar een soortgelijke wet van kracht. In die periode lieten zo’n 400 mensen zich door een arts assisteren om een einde aan hun leven te maken.

In buurland Canada ligt momenteel een wetsvoorstel voor dat nog ingrijpender is dan de regels rond hulp bij zelfdoding die in Washington en Oregon van kracht zijn. Het plan beperkt euthanasie niet tot patiënten die aan een terminale aandoening lijden. Ook mensen met een depressie of een chronische ziekte komen voor dodelijke medicijnen in aanmerking. Bovendien kunnen ook buitenlanders een beroep op de wet doen. De Canadese prolifeorganisatie ”Euthanasia Prevention Coalition” (EPC) vreest dan ook dat Canada een bestemming voor „zelfmoordtoeristen” kan worden als het voorstel wordt aangenomen.

Dat de wet wordt aangenomen, is overigens nog bepaald niet zeker. Het is al de derde keer dat parlementariër Francine Lalonde het voorstel indient. Eerdere pogingen –in 2005 en vorig jaar– om het plan erdoor te krijgen liepen op niets uit.

Voorzitter Alex Schadenberg van de Euthanasia Prevention Coalition is er desondanks niet gerust op. Volgens hem wordt de Canadese regering weliswaar door conservatieven gedomineerd, maar heeft het behoudende deel van het kabinet onvoldoende steun in het parlement.

„Ik maak me grote zorgen. Zowel onder liberalen als onder socialisten en separatisten is er zeer veel steun voor euthanasie en hulp bij zelfdoding.”

De EPC is dan ook hard bezig om oppositie tegen het wetsvoorstel te mobiliseren. „Met hard werken kunnen we het tij keren”, is de stellige overtuiging van Alex Schadenberg.

www.euthanasiaprevention.on.ca