Het Italiaanse bureau voor de statistiek publiceerde deze week de jongste economische cijfers. Het bruto binnenlands product (bbp) daalt hard en komt naar verwachting eind dit jaar 4,4 procent lager uit dan in 2008. De productiviteit is de vorige maand met bijna 25 procent afgenomen. Het aantal mensen dat een beroep doet op de werkloosheidskas is in een jaar met maar liefst 864 procent gestegen.Van zulke dramatische rapportcijfers wordt iedere regeringsleider nerveus. Maar niet Berlusconi. Deze week werden de populariteitscijfers van de Italiaanse premier bekendgemaakt: 66 procent van de Italianen vindt hem prima functioneren. Zijn optreden na de aardbeving in de regio Abruzzen van begin april heeft hem veel krediet opgeleverd. Hij reageerde tamelijk snel door naar het rampgebied af te reizen. Mede door de weinig kritische nationale media kwam Berlusconi over als een staatsman. In het buitenland echter bleef hangen dat hij op bezoek bij daklozen had gezegd dat ze hun situatie moesten beschouwen „alsof ze aan het kamperen waren.” Maar in Italië werd die opmerking gezien als een poging om de spanning te verminderen.

Soms wordt Berlusconi ten onrechte gekritiseerd. Maar het past in het beeld van de Italiaanse premier die pijnlijke grappen maakt, zoals over de zongebruinde huid van Barack Obama, en stelselmatig het protocool negeert. Tijdens een NAVO-top in april liet Berlusconi zijn gastvrouw Angela Merkel wachten omdat hij druk aan het bellen was.

Berlusconi haalt zijn schouders op over zijn slechte imago in het buitenland. Daar zitten zijn kiezers niet. De 72-jarige Berlusconi lijkt onverslijtbaar. Hij werd in 1994 voor de eerste keer premier en is sindsdien niet van het politieke toneel geweken. De Italiaanse premier is het enige Europese staatshoofd dat geboren is voor de Tweede Wereldoorlog. Berlusconi legde op 8 mei vorig jaar voor de derde keer als premier de eed af. Hij ging voortvarend te werk onder het motto de eerste klap is een daalder waard.

In mei werd een decreet uitgevaardigd dat het gevoel van onveiligheid bij de bevolking zou moeten wegnemen. Zo werden onder anderen 3000 militairen de straat opgestuurd, die in Rome echter vooral ambassades bewaken. De telkens terugkerende huisvuilcrisis in Napels en omstreken werd opgelost, maar waarschijnlijk niet voor eens en altijd, toen na twee maanden het afval werd afgevoerd. Van symbolische waarde gold het akkoord in augustus met Libië, dat zich tegen een investering van 5 miljard euro verplichtte wat te doen aan de exodus van Afrikaanse vluchtelingen, zonder de dat toestroom van illegale vluchtelingen sindsdien is verminderd. Bij de aardbeving in de Abruzzen deed Berlusconi veel beloften voor wederopbouw. En vorige maand werd een vergaande vorm van fiscale federalisering doorgevoerd, die het rijke noorden toejuicht en waarover het zuiden niet bezorgd was wegens een ruimhartige subsidie- en compensatieregeling.

Een combinatie van populistische maatregelen en financiële toezeggingen heeft Berlusconi geen windeieren gelegd. Het pakt ook gunstig uit voor de premier dat hij en zijn minister van Financiën de schuld van de crisis bij de VS leggen. Tel daarbij op dat de oppositie vleugellam is. De voormalige communistische partij verloor haar partijleider en staat er in de peilingen slecht voor. Ook de eens machtige vakbonden kunnen geen vuist maken, dankzij Berlusconi.

Oppositie ondervindt de Italiaanse premier enkel thuis. Zijn vrouw kondigde eerder deze maand aan van hem te willen scheiden.