„Saddam Hussein is vastberaden, verkeert in uitstekende gezondheid en is de situatie helemaal meester. Hij gelooft rotsvast in onze overwinning”, aldus Khalaf, die de berichten dat Saddam naar Rusland zou vluchten, afdeed als absolute nonsens en deel uitmakend van de psychologische oorlogvoering van Washington en Londen tegen Irak.

Abbas Khalaf, de Iraakse ambassadeur in Moskou, noemde de Amerikaanse suggesties „volkomen absurd en onzin. Nu de Amerikaanse regering met de wapeninspecties niets tegen Irak heeft kunnen vinden, komt ze met deze zwakke propagandatruc”, aldus Khalaf. Hij beschuldigde Washington ervan met deze berichten tweedracht te willen zaaien tussen Irak en Rusland.

De Duitse krant Tageszeitung meldt in de editie van donderdag dat de Russische president Vladimir Poetin zijn Iraakse ambtgenoot asiel heeft aangeboden in een poging een oorlog af te wenden. Moskou zou in overleg met Washington proberen Hussein ervan te overtuigen dat hij moet aftreden. De krant zegt zich te baseren op welingelichte Russische en Amerikaanse diplomatieke bronnen.

Khalaf zei tegenover Radio Echo in Moskou het wel mogelijk te achten dat Russische en Iraakse functionarissen bijeenkomen om te praten over een uitweg voor het conflict. De diplomaat wilde niet zeggen wanneer of waar zo’n overleg gehouden zou kunnen worden, noch of Poetin daar zelf bij zou zijn.

Ook elders in de wereld worden op hoog niveau pogingen ondernomen om een oorlog tegen Irak te voorkomen. Een delegatie van de Europese Unie reist daarvoor begin februari naar zeven Arabische landen. De missie staat onder leiding van de Griekse minister van Buitenlandse Zaken, Giorgos Papandreou, wiens land tot 1 juli voorzitter van de EU is. Het ministerie kondigde de diplomatieke stap woensdag aan, maar noemde daarbij geen namen van landen. Het zou gaan om landen met „gematigde” regeringen.

Hoe belangrijk het is om een oorlog te voorkomen werd woensdag nog eens onderstreept door de Verenigde Naties. In een document waar het Japanse persbureau Kyodo uit citeerde, waarschuwen de VN dat de gevolgen van een Amerikaanse actie tegen Irak veel ernstiger zullen zijn dan die van de Golfoorlog in 1991. De grote meerderheid van de bevolking is nu voor bijna alle basisbehoeften geheel afhankelijk van de regering.

Groot-Brittannië heeft het druk met de voorbereidingen. Minister van Defensie Geoff Hoon was woensdag op bezoek in Turkije. De Britten en Amerikanen hopen dat dit NAVO-lid hun zijn luchtmachtbases en logistieke steun biedt als het tot oorlog tegen Irak komt. Ankara is tegen die oorlog, onder meer uit angst voor economische malaise en onrust in de regio.

De massavernietigingswapens van Irak vormen niet alleen een bedreiging voor het Westen, maar ook voor de moslimwereld. Dit is de boodschap die de Britse minister van Buitenlandse Zaken, Straw, donderdag overbrengt aan de Indonesische regering. De Britse minister brengt een tweedaags bezoek aan Indonesië, het grootste moslimland ter wereld. Straws Indonesische ambtgenoot, Wirajuda, liet woensdag in een interview met de krant The New York Times weten dat Jakarta fel gekant is tegen militair ingrijpen in Irak. Maar Straw wil Jakarta duidelijk maken dat de strijd tegen het terrorisme niet gevoerd kan worden zonder betrokkenheid van Indonesië. De bomaanslag in Bali in oktober, waarbij meer dan 190 mensen omkwamen, toont volgens hem aan dat het land ook zelf in de vuurlinie ligt.

Daarentegen heeft de Duitse bondskanselier Gerhard Schröder woensdag herhaald een tegenstander te zijn van een aanval op Irak om Saddam Hussein ten val te brengen. Schröder zei dat hij nog steeds denkt dat Irak op vreedzame wijze tot ontwapenen kan worden gebracht. De taak om Irak te ontwapenen rust op de Verenigde Naties, aldus de Duitse kanselier, die zei alles te zullen doen om een oorlog tegen Irak te voorkomen.

Het Duitse standpunt ten aanzien van Irak heeft aan belang gewonnen, aangezien Duitsland op 1 januari voor een periode van twee jaar lid is geworden van de VN-Veiligheidsraad. Duitsland heeft daarmee stemrecht, maar geen veto, over een mogelijke VN-resolutie over een aanval op Irak.