De situatie verschilt sterk van de vorige verkiezingen, toen Wiegel zich ongevraagd in de campagne mengde en toenmalig VVD-leider Dijkstal lelijk in de wielen reed. Destijds sprak Wiegel onomwonden zijn voorkeur uit voor Zalm en wekte hij de indruk in te zijn voor het premierschap. VVD-partijvoorzitter Eenhoorn en de regionale liberale partijbaronnen schaarden zich toen gretig achter de avances van Wiegel.

De VVD-prominent constateert zelf dat de zaak nu anders ligt dan voor 15 mei 2002. „Zalm stelt het zelf op prijs. De vorige, pro-paarse VVD-leiding had een ander gevoel over mij”, aldus Wiegel, die een verklaard tegenstander was van de paarse kabinetten.

Zalm heeft Wiegel geen belemmeringen opgelegd. „Mijn inhoudelijke inbreng maak ik zelf”, aldus Wiegel. Hij zal morgen naast Zalm en eurocommissaris Bolkestein speechen op de nieuwjaarsbijeenkomst van de VVD in Rotterdam. Volgende week donderdag heeft Wiegel zijn eigen grote bijeenkomst in Deventer.

Zalm is volgens een woordvoerder blij met de inzet van Wiegel. Hij ziet in het ’orakel uit Diever’ een goed adviseur.

Wiegel lijkt het ook „aardig” formateur te worden van een nieuw kabinet. „Dat ben ik nog nooit geweest.” Hij heeft daar nog niet met Zalm over gesproken, maar is vastbesloten dat te gaan doen. De VVD-leider moet volgens Wiegel nog steeds wennen aan zijn rol als fractievoorzitter. „Het is een ingewikkelde slag van het ministerschap naar de fractie.” Zalm moet vooral leren contact te leggen met de burgers. „Het ministerschap is een heel andere verantwoordelijkheid. Je bent dan niet in de gelegenheid je antennes uit te steken”, weet Wiegel.

Hij vindt ook dat Zalm niet handig heeft geopereerd bij de val van het kabinet. De indruk ontstond ten onrechte dat Zalm het kabinet liet vallen. Hij had zich volgens Wiegel net als CDA-fractieleider Verhagen beter op de vlakte kunnen houden.