Het leek er nooit van te komen: de jongste Belgische prins, de 39-jarige Laurent, laat zich in de echt verbinden. Trouw niet voor je veertig bent, zal hij ongetwijfeld hebben gedacht. Zijn toekomstige vrouw is de op 18 januari 1974 in het Engelse Bath geboren Claire Coombs. Toen zij drie was, verhuisde het gezin naar België. De ouders van Claire Coombs zijn de Belgische Nicole Mertens (1951) en de Britse Nicholas Coombs (1938), directeur van het familiebedrijf Lindustries Group of Companies.

Claire volgde het basis- en secundair onderwijs aan het Institut de la Providence te Waver. Zij interesseerde zich voor tekenen en schilderen, muziek en paardrijden. Claire is rooms-katholiek. Ze zong in het lokale koor ”les Pious-pious”, waarmee zij actief bijdroeg aan het pausbezoek aan Brussel. Claire Coombs reist vaak naar Engeland om er haar grootouders van vaders zijde en haar vrienden te bezoeken. Haar grootmoeder van moeders zijde woont in Chaumont-Gistoux. Claire is van beroep landmeter. Zij voltooide deze opleiding met een stage bij Brone & Oldenhove te Waver en behaalde in 1999 de titel van landmeterexpert onroerend goed. Momenteel volgt zij in Antwerpen een opleiding bij een landmeterbureau. Vast staat dat de Franstalige Claire ook op taalcursus moet, want het Belgische koningshuis laat zich erop voorstaan dat iedereen Frans en Nederlands spreekt.

Coombs heeft zowel de Belgische als de Britse nationaliteit. Ze heeft een oudere zus, Joanna, en een jongere broer, Matthew. Matthew houdt er eenzelfde soort hobby op na als zijn toekomstige zwager: snelle motoren, zij het dat Matthew als een professional houdt van een motorwedstrijd op moeilijk terrein.

Prins Laurent is sedert jaar en dag het enfant terrible van het Belgische koningshuis. Jarenlang haalde Laurent vooral het nieuws met snelheidsovertredingen, waarvoor de premier zich vervolgens in het parlement moest verantwoorden. Of werd hij geportretteerd als rokkenjager. Over ’s mans intelligentie was de pers niet altijd even lovend - zoals de media dat ook niet waren over zijn oudere broer Filip. Zelfs op enige boerenslimheid kon de prins niet worden betrapt. Een van zijn leraren vertelde ooit tegen de De Standaard dat Laurent op een dag de vraag moest beantwoorden wat BTW betekende. „Dat weet ik niet’’, antwoordde de prins in al zijn koninklijke oprechtheid. „BTW, dat is de belasting die wij moeten betalen voor nietsnutten zoals u”, repliceerde de leraar toen niet al te zachtzinnig.

Ter verdediging van Laurent wordt steeds vaker aangevoerd dat hij emotioneel verwaarloosd is. Laurent van België werd op 19 oktober 1963 geboren als derde en laatste kind van kroonprins Albert en Paola Ruffo di Calabria. Zoals zijn zus en broer, werd ook Laurent naar het elitaire Collège Saint-Pierre gestuurd. Maar dat was geen succes. Hij werd er getreiterd door zijn medeleerlingen en hij leerde er nauwelijks wat. Bovendien vielen de kinderjaren van de prins samen met een huwelijkscrisis van zijn ouders.

Zijn oom, de toenmalige koning Boudewijn, vond hem geen geschikte kandidaat voor de troon en liet dat goed merken ook. Hij zette zich hoogstpersoonlijk in voor een wetswijziging die het mogelijk maakt dat vrouwen net zoveel recht hebben op de troon als mannen. Deze wet was vooral bedoeld om Laurent van de troon te houden. Hij heeft immers naast een oudere broer, kroonprins Filip, ook een oudere zuster, prinses Astrid. Overigens is de kans dat Laurent ooit koning van België wordt, bijzonder klein. Hij moet zijn oudere broer, kroonprins Filip, zijn oudere zuster prinses Astrid én al hun kinderen voor laten gaan. Momenteel zijn die kinderen nog minderjarig.

Jarenlang kwam Laurent heel weinig in de publiciteit. Als er al iets over hem te lezen was, waren het roddels en geruchten. Dan was hij weer ergens verschenen in benevelde toestand en dan weer lapte hij alle protocol en regels aan zijn laars. Maar de laatste tijd is er sprake van een ommekeer. Bij grote groepen Belgen is Laurent inmiddels het meest geziene lid van het koningshuis. Met zijn huwelijk met de tien jaar jongere Claire

Coombs schudt Laurent waarschijnlijk ook de laatste resten, als „paleishooligan” of „koninklijke rebel”, zoals het dagblad De Standaard hem gisteren portretteerde, van zich af. Hij is dan „van de straat.”

Laurent liet verschillende keren zijn sympathie blijken voor de vrijzinnigheid. Dat staat in contrast met het conservatief katholicisme dat de meeste andere leden van de koninklijke familie aanhangen. In navolging van zijn buitenlandse collega’s prins Charles (architectuur) en de Nederlandse kroonprins Willem-Alexander (waterbeheer), zocht en vond Laurent een maatschappelijk doel in zijn leven. Hij besloot zich in te zetten voor de natuur in het algemeen en voor honden in het bijzonder. Hij werd medeoprichter van KINT, wat staat voor het Koninklijk Instituut voor het Duurzame Beheer van de Natuurlijke Eigendommen en de Bevordering van Schone Technologie. Daarna begon hij de Stichting Prins Laurent voor Welzijn van Huisdieren en Wilde Dieren. Hij dankt er een nieuwe bijnaam aan: de groene Don Quichot. Momenteel heeft Laurent een drukke agenda. Zijn huwelijk met het burgermeisje Claire Coombs staat er garant voor dat zijn populariteit alleen nog maar kan toenemen.