Hoe de brand heeft kunnen ontstaan is nog onduidelijk. Maar volgens een ooggetuige lijkt het vuur te zijn veroorzaakt door vuurwerk dat op het dak van het hotel terechtkwam. China vierde maandagavond het Lantaarnfeest, het laatste onderdeel van de nieuwjaarsvieringen. Overal in het land werd vuurwerk afgestoken om het nieuwe jaar in te luiden.De belangrijkste toren in het complex, die ook is ontworpen door Koolhaas, lijkt gespaard te zijn gebleven. De toren is volop geprezen wegens het vernieuwende ontwerp. De 234 meter hoge toren is een paar honderd meter verwijderd van het toekomstige Mandarin Oriental Hotel. „Het hotel zag er prachtig uit, maar nu is het in een halve ruïne veranderd", aldus de architect in het NOS–journaal. Het getroffen hotel zou in maart in gebruik worden genomen. Volgens Koolhaas was de blusinstallatie nog niet aangesloten.

Koolhaas’ architectenbureau OMA in Rotterdam reageerde geschokt op de brand. „Dit is vreselijk", zei directeur Victor van der Chijs. Volgens de berichten die hij uit China krijgt, onder meer van de OMA–vestiging in Peking, heeft het gebouw eerst een tijdje ’gewoon’ gebrand, totdat een felle uitbarsting van vlammen het hele gebouw in brand zette.

Duizenden belangstellenden kwamen op de brand af en maakten foto’s, maar veiligheidsdiensten sloten het complex snel af. Wegen in de omgeving werden ook afgesloten, met lange files tot gevolg.