Jarenlang werden Israëlische dorpen rond de Gazastrook met raketten en andere projectielen bestookt. Sinds het aantreden van het fundamentalistische Hamasbewind in januari 2006 zijn de beschietingen op Israël alleen maar geïntensiveerd, ondanks het feit dat Israël zich enkele maanden eerder uit het gebied had teruggetrokken.Het is de basale taak van een overheid om het leven van haar burgers te beschermen - zo nodig met militaire middelen. De Israëlische regering is daarbij lange tijd in gebreke gebleven. Op zich is dat begrijpelijk. Een militaire operatie in de Gazastrook, zeker als daarbij grondtroepen worden ingezet, zou aan beide zijden tot een aanzienlijk aantal slachtoffers leiden.

Toch heeft Jeruzalem nu het besluit genomen om Hamas de oorlog te verklaren. Zaterdag voerde de Israëlische luchtmacht de eerste aanvallen op de Gazastrook uit. Eerder liet de regering de wereld in de waan dat de definitieve knoop om de operatie te beginnen nog moest worden doorgehakt. Dat vergrootte het verrassingselement van de bombardementen.

Tot dusver is de operatie succesvol verlopen. De grote vraag is echter wat de uiteindelijke doelstelling van Israël is. Voor de korte termijn zijn de aanvallen bedoeld om de raketbeschietingen op Joods grondgebied te stoppen. Dat doel is met luchtaanvallen alleen niet te bereiken. Alleen met de inzet van grondtroepen kan de terroristische infrastructuur in Gaza worden vernietigd.

Israël lijkt echter aan te sturen op een meer strategische ’oplossing’, namelijk de vernietiging van Hamas zelf. Diverse Israëlische bewindslieden hebben zich de afgelopen dagen ook in dergelijke bewoordingen uitgelaten, hoewel zij benadrukten dat de Joodse staat zeker niet de bedoeling heeft Gaza opnieuw te bezetten.

Israël moet echter terdege beseffen dat de vernietiging van Hamas als zodanig niet mogelijk is. Hamas is niet alleen een organisatie, maar staat ook voor de -religieus geïnspireerde- opvatting dat de staat Israël geen bestaansrecht heeft. Die opvatting is niet met militaire middelen te bestrijden.

Evenmin zal de capaciteit van Hamas om projectielen vanuit de Gazastrook af te schieten volledig kunnen worden vernietigd. Zolang landen als Iran Palestijnse terroristen van wapens blijven voorzien en Egypte zijn grenzen onvoldoende bewaakt, zal het geweld blijven voortduren. Dat heeft de Libanese Hezbollahbeweging bewezen. Ondanks de rake klappen die de organisatie tijdens de Libanonoorlog incasseerde, is het wapenarsenaal inmiddels weer op volle sterkte.

Het enige wat Israël wellicht kan bereiken is Hamas de motivatie te ontnemen Israëlisch grondgebied onder vuur te nemen. Maar zelfs het behalen van die doelstelling is twijfelachtig. Geen weldenkende beweging zou een tegenpartij aanvallen die over een van de meest superieure legers ter wereld beschikt. Het probleem is dat Hamas niet rationeel denkt. Dat maakt de situatie des te uitzichtlozer.