Wegens zijn gevangenisstraf kon Hu Jia de onderscheiding niet in ontvangst nemen. De voorzitter van het parlement, Pöttering, wees in zijn toespraak op het aanhoudende verzet van Hu tegen onrecht.De Chinees begon zijn strijd in 1996 met protesten tegen de woestijnvorming en bedreiging van de natuur in de regio Tibet. Daarna werd hij actief voor slachtoffers van aids. Ook pleitte hij herhaaldelijk voor een officieel onderzoek naar het bloedig neerslaan van een studentenprotest in 1989 op het Tiananmen–plein in Peking.

De autoriteiten van het communistische China lieten Hu eind december vorig jaar arresteren. Hij werd in april tot 3,5 jaar cel veroordeeld.

Het Europees parlement kent de Sacharov–prijs voor de vrijheid van meningsuiting sinds 1988 toe. In verband met de twintigste verjaardag was woensdag een reeks eerdere prijswinnaars in Straatsburg bij de ceremonie aanwezig. Ook de weduwe van Andrej Sacharov, Elena Bonner, woonde de plechtigheid bij. De eerste Sacharov–prijs ging naar Nelson Mandela, terwijl Anatoli Martsjenko toen postuum werd onderscheiden.