Dankzij zijn Zalmnorm bleven onder de twee paarse kabinetten en ook daarna de uitgaven binnen de perken en werd het begrotingstekort weggewerkt. Voordeel voor het kabinet is dat Zalm niet alleen de gang van zaken in politiek Den Haag goed kent, maar ook de meest betrokken bewindslieden.Vanaf 2002 gold hij in de diverse kabinetten van premier Balkenende, met een jaar onderbreking, als strenge en betrouwbare bewaker van de schatkist. Zijn opvolger Wouter Bos begon in 2000 onder zijn hoede als staatssecetaris op Financiën.

De goedlachse Zalm, die economie studeerde in Amsterdam, staat niet bekend om zijn ideologische bevlogenheid, maar Den Haag kent hem wel als een ’cijferfreak’. Voordat hij in 1994 voor minister van Financiën werd, was hij directeur van het Centraal Planbureau, de rekenmeesters van het kabinet.

De oud–minister is geen typische VVD’er. Als zoon van een kolenboer werd hij in zijn geboorteplaats Enkhuizen afdelingsvoorzitter van de PvdA. Pas in 1986 stapte hij over naar de liberalen. Korte tijd was hij nog factievoorzitter, een rol die hem eigenlijk niet goed beviel. Hij kon in 2003 weer aan de slag op zijn vertrouwde post op Financiën.

Naast zijn werk als bankier van DSB leidt Zalm een werkgroep die onderzoek doet naar de kosten van het Koninklijk Huis en leidt hij een ’klankbordgroep’ die zich buigt over de ambities van Defensie. In oktober werd hij eredoctor aan de Vrij Universiteit in Amsterdam vanwege zijn bijdrage aan de vernieuwing van het Nederlandse begrotingsbeleid.