Bestuursvoorzitter Lakshmi Mittal zag het instorten van de vraag niet aankomen. „Het is ongekend. Tot in september was er niets aan de hand en draaiden we bijna op volle capaciteit. In de afgelopen weken heeft de crisis hard toegeslagen.”ArcelorMittal maakte woensdagochtend bekend zijn productie wereldwijd met gemiddeld 35 procent te verlagen. Twee maanden terug ging het concern er nog van uit dat een reductie van 15 procent voldoende zou zijn. Door de maatregel zullen de staalfabrieken van ArcelorMittal op nog geen 65 procent van de totale capaciteit draaien.

De productieverlaging is nodig om de bestaande voorraden te kunnen wegwerken. Deze afbouw van de voorraden duurt volgens Mittal tot begin 2009. Daarna zullen de marktomstandigheden verbeteren.

ArcelorMittal kondigde ook aan volgend jaar zijn schuldenlast, 32,5 miljard dollar eind september, met 10 miljard dollar te willen verlagen. Om dat te realiseren worden investeringen die gepland waren voor het vierde kwartaal voorlopig uitgesteld.

De voorgenomen productieverlaging trekt een zware wissel op het bedrijfsresultaat, dat in het vierde kwartaal zal dalen tot 2,5 à 3 miljard dollar. In het derde kwartaal was dit nog 8,6 miljard dollar. „Een vreselijke prognose”, concludeerde zakenbank Petercam, die zelf rekende op 5 miljard dollar. „Het belooft weinig goeds voor volgend jaar.”

ArcelorMittal profiteerde tot in het derde kwartaal van de sterke vraag en de hoge staalprijzen die het zijn klanten nog kon doorberekenen. Daardoor komt het bedrijfsresultaat dit jaar alsnog flink hoger uit dan vorig jaar. Het bedrijf rekent op een bedrijfsresultaat van 24,2 tot 24,7 miljard dollar tegen 19,4 miljard dollar in 2007.

ArcelorMittal boekte in het derde kwartaal een winst van 3,8 miljard dollar. Dat is weliswaar 29 procent meer dan in dezelfde periode vorig jaar, maar veel minder dan de 5,9 miljard dollar waar analisten gemiddeld op rekenden. De omzet steeg met 38 procent tot 35,2 miljard dollar en was ook lager dan verwacht.