De 243 meter lange tanker is in 1976 gebouwd op een werf van Hitachi Zosen in Japan, zo blijkt uit de administratie van het American Bureau of Shipping. De rederij die het schip beheert is Universe Maritime, een in Liberia geregistreerd bedrijf dat gevestigd is in Athene.

Uit het papieren spoor dat alle schepen achterlaten in de scheepvaartsector, blijkt dat de Prestige ooit de naam Gladys droeg en geregistreerd is in de Bahama’s. Het Liberiaanse bedrijf Mare Shipping Inc. bezit het schip. De Griekse eigenaar van het Liberiaanse bedrijf overleed 21 jaar geleden en deed de firma over aan een beheerder.

Het varen onder buitenlandse vlag is gebruikelijk in de scheepvaart: landen als Liberia en Panama vragen minder belasting, goedkopere lonen en lagere tarieven dan andere landen. En ze kennen minder regeltjes.

De Prestige vervoerde gewoonlijk olie van de Oostzee en Russische havens naar Oost-Azië. Op zijn laatste reis had het schip olie aan boord die als brandstof wordt gebruikt voor schepen en energiecentrales. De olie was geladen in het Russische Sint-Petersburg. Het schip was gecharterd door Crown Resources, dat in het Zwitserse Zug is gevestigd. Dat bedrijf is een dochteronderneming van de Alfa Groep, een Russisch industrieel en bankenconglomeraat.

Het American Bureau of Shipping (ABS) in Houston bevestigde vorige week dat het de tanker heeft „geclassificeerd”: bevestigd is dat de tanker aan de ABS-standaarden voor ontwerp, constructie en onderhoud beantwoordde. „Ten tijde van het incident voldeed het vaartuig aan alle ABS-voorwaarden, ook aan die voor oudere tankers van de IACS (International Association of Classification Societies)”, aldus het ABS.

De Prestige kreeg zijn laatste jaarlijkse inspectie in Dubai in mei 2002 en het laatste zogenaamde speciale classificatieonderzoek in mei 2001 in een droogdok in het Chinese Guangzhou. In 1999 werd het schip geïnspecteerd in de haven van Rotterdam, in het kader van inspecties die de Nederlandse autoriteiten uitvoeren op schepen die aanleggen. Volgens de Griekse regering is het schip eerder dit jaar nog onderzocht en goedgekeurd in Rusland.

De Europese Unie wil vanaf 2005 geleidelijk alle enkelwandige schepen weigeren. Over tien jaar zouden alleen nog dubbelwandige schepen de EU in mogen, om lekkages van lading zoveel mogelijk te voorkomen. Meer dan de helft van de tankers in de wereld heeft echter nog een enkelvoudige scheepswand.