Het verbod om in tongentaal te bidden komt twee weken nadat president Loekasjenko „Europa’s meest repressieve godsdienstwet” ondertekende - de benaming is van het Keston Instituut in Oxford. Onder verwijzing naar de wet hebben de autoriteiten ds. Aleksandr Rskevich duidelijk gemaakt dat leden van zijn kerk „niet in tongentaal mogen bidden, maar alleen in het Russisch.” De voorganger van de pinkstergemeente in Minsk vernam de nieuwe regels nadat hem door een ambtenaar was gevraagd de activiteiten van zijn kerk uit te leggen.

Een woordvoerder van de Unie van Pinkstergemeenten, een verband van 64 gemeenten in Wit-Rusland, vreest dat dergelijke incidenten zullen toenemen nu de wet afgelopen zaterdag officieel in werking is getreden. Zo heeft de pinksterpredikant Vasily Moskalenko uit Minsk gezegd dat buren hebben geklaagd over kleine bijeenkomsten. „De klachten begonnen nadat de nieuwe wet was aangenomen.”

Ondertussen verzekert Aleksandr Kalinov van het Staatscomité voor Religieuze en Etnische Zaken dat „de wet de rechten van kleine godsdienstige groepen niet zal beschadigen. De legale status van reeds bestaande groepen zal niet verlaagd worden.” Mensenrechtenwerkers hebben zo hun twijfels bij deze uitspraak. „Men heeft altijd gezegd dat de godsdienstwet geen terugwerkende kracht heeft, maar ik geloof dat deze nieuwe wet dat wel degelijk heeft”, aldus Oleg Gulak van de mensenrechtenorganisatie Helsinki Comité.

Binnen de EU worden de ontwikkelingen in Wit-Rusland uiterst kritisch gevolgd. Begin vorige maand bracht een EU-delegatie bij de Wit-Russische minister van Buitenlandse Zaken haar bezorgdheid over de godsdienstwet naar voren. Op dit moment overweegt de EU stappen te ondernemen tegen de Wit-Russische regering. In een verklaring van afgelopen woensdag wordt het land de schending van de democratische standaard en de mensenrechten ten laste gelegd. De Britse nieuwszender BBC berichtte vrijdag dat de EU van plan is president Loekasjenko en de vijftig leden van zijn parlement te verbieden naar de EU en de kandidaat-lidstaten te reizen. Morgen zullen de EU-ministers van Buitenlandse Zaken over de maatregel beslissen. „Deze lijkt slechts een voorstel op de agenda van de ministers, maar correspondenten zeggen dat er een grote kans bestaat dat de maatregel van kracht wordt”, aldus het Keston Instituut in Oxford.

De godsdienstwet werd door het Wit-Russische hogerhuis begin oktober aangenomen. President Loekasjenko zette 31 oktober zijn handtekening. Het kantoor van de president verklaarde toen dat de wet gericht zou zijn tegen de uitbreiding van „destructieve sekten en occultisme.” Mensenrechtenorganisaties en kleine kerken spraken echter van „religieuze discriminatie.”

In de wet is vastgelegd dat de Russisch-Orthodoxe Kerk de belangrijkste is in Wit-Rusland. De wet verbiedt verder elke niet-geregistreerde religieuze activiteit. Godsdienstige lectuur komt onder overheidstoezicht te staan, en aan mensen die niet in Wit-Rusland wonen, is het niet langer toegestaan religieuze organisaties te leiden. Het uitgeven van publicaties en het verzorgen van onderwijs worden beperkt tot geloofsrichtingen die meer dan tien geregistreerde gemeenten tellen, waarvan er ten minste één voor 1982 moet zijn geregistreerd.