Rusland is de drijvende kracht achter de wereldwijde auto-industrie”, aldus een topman van het Zweedse Volvo op de internationale autoshow in Moskou. Met bijna honderd in aantal waren vrijwel alle grote autofabrikanten de afgelopen dagen vertegenwoordigd op de show.Terwijl in de Verenigde Staten en Europa de verkoopcijfers inzakken, heerst er in Moskou opwinding over de groeicijfers. De verkoop van auto’s is in Rusland in het eerste halfjaar van dit jaar met 41 procent gegroeid.

Daarnaast neemt het marktaandeel van buitenlandse fabrikanten stormachtig toe. Was in 2001 nog 93 procent van de markt in handen van Russische producenten, op dit moment is slechts 32 procent van de verkochte auto’s van Russische makelij.

De Russische middenklasse is de drijvende kracht achter de groei, onder meer dankzij de sterk gestegen lonen. Het toenemend aantal exorbitant rijke Russen zorgt ook voor veel vraag naar de grotere en duurdere auto’s. Denken Amerikanen en Europeanen tegenwoordig wel drie keer na voordat zij benzineslurpende SUV’s aanschaffen, in Rusland is de markt voor grote of heel snelle auto’s nog springlevend. Zo wist het in de VS kwakkelende Chrysler, producent van reuzen zoals de Jeep en de Dodge, dit jaar in Rusland al een groei van 71 procent te realiseren.

Ook de Russische markt voor sportwagens stijgt. „Rusland is Cayenneland”, zegt een woordvoerster van Porsche, verwijzend naar het robuuste model van de autofabrikant. De omzet van Porsche in Rusland groeide vorig jaar met 20 procent.

Het Amerikaanse General Motors (GM), dat dit jaar in het thuisland diep in de rode cijfers is gedoken, profiteert het meest van het sterk groeiende Russische wagenpark. De producent van onder meer Opel, Chevrolet, Saab en Hummer is marktleider onder de buitenlandse autofabrikanten in het land met een marktaandeel van ruim 11 procent. De Chevrolet van GM is het bestverkochte buitenlandse merk op de Russische markt.

Het succes is GM niet komen aanwaaien. Het bedrijf zette onder meer een sterk netwerk van dealers op. Om de verkopers op te leiden, zette het concern een verplicht trainingsprogramma op. Zogenaamde mysteryguests werden ingezet om de service verder te verbeteren. Ook introduceerde GM een goed lopend financieringssysteem, waarbij klanten zowel een lening als een verzekering kunnen afsluiten bij de dealer. „Dit was het startschot voor de grote groei”, aldus de lokale GM-directeur Jacek Gorski.

De nieuwbakken dealers van GM liepen vorig jaar direct tegen een aangename barrière aan. De auto’s bleken niet aan te slepen. De wachttijd voor populaire, goedkopere varianten, zoals de Chevrolet Lacetti en de Chevrolet Lanos, kon oplopen tot een halfjaar.

Inmiddels zijn de grotere autofabrikanten (GM, Ford, Hyundai, Nissan, Toyota en Suzuki) begonnen met het sterk opvoeren van de productie in Rusland zelf. Bijkomend voordeel is dat de buitenlandse autofabrikanten het hoge invoertarief van 25 procent hiermee omzeilen. GM heeft al fabrieken en joint ventures in twee Russische steden en opent later dit jaar een groot productiecentrum in Sint-Petersburg.

Een volgend luxeprobleem waar de autofabrikanten mee te maken hebben is het gebrek aan arbeidskrachten. De werkloosheid in de grote steden is vaak niet hoger dan 2 procent, waardoor de concurrentie om geschoolde werknemers groot is. „Het is een strijd mensen te vinden en te houden”, vertelt Gorski. Op de lange termijn ziet hij geen problemen. Volgens hem duurt de snelle groei nog zo’n vijf jaar „en wij proberen ons snel aan te passen.” Analisten denken dat er sneller een einde komt aan de oververhitting van de Russische markt. Twee, drie jaar, dan is Rusland misschien weer autowonderland af.