Net als Zuid–Ossetië probeert Abchazië al jaren zich los te maken van Georgië. Beide regio’s riepen begin jaren negentig eenzijdig de onafhankelijkheid uit, maar die wordt in beide gevallen internationaal niet erkend. Het geweld laaide de afgelopen week in alle hevigheid op, vooral toen Georgische troepen een offensief begonnen om Zuid–Ossetië te heroveren.Rusland schoot de opstandelingen te hulp met luchtaanvallen in Zuid–Ossetië en sinds zaterdag ook in Abchazië. Maar volgens de Georgische regering vallen de Russen ook doelen aan buiten de opstandige regio’s.

De Georgische president Michail Saakasjvili riep zaterdag op tot een onmiddellijk staakt–het–vuren. Tijdens een persconferentie in Tbilisi zei het staatshoofd dat Rusland „een militaire invasie op grote schaal" is begonnen.

Ook de Amerikaanse president George Bush, die in China is voor de Olympische Spelen, riep de strijdende partijen op het geweld te staken. Hij zei dat Georgië een soevereine staat is en riep Rusland op de grenzen van het buurland te respecteren en te stoppen met bombarderen.

Bush noemde de Russische luchtaanvallen op Georgisch grondgebied „een gevaarlijke escalatie van de crisis". Hij wil dat beide landen de dialoog waaraan de afgelopen week abrupt een einde kwam, hervatten.

De Russische president Dmitri Medvedev liet evenwel weten dat er wat hem betreft maar een oplossing is voor het conflict. Het Georgische leger moet zich volgens hem terugtrekken uit de opstandige regio’s die het probeert weer onder controle te brengen.

Hoewel Rusland de onafhankelijkheid van Zuid–Ossetië en Abchazië evenmin erkent, zegt Moskou het als zijn plicht te beschouwen de bevolking te beschermen. Veruit de meeste inwoners van beide regio’s hebben een Russisch paspoort.

Over het verloop van de strijd is weinig bekend. Russische troepen claimden eerder dat zij de Zuid–Ossetische hoofdstad Tschinvali hadden ingenomen. Georgië sprak dat evenwel met klem tegen.

Schattingen van het aantal slachtoffers lopen eveneens sterk uiteen. Volgens de laatste berichten van Russische zijde heeft het geweld tot dusver tweeduizend levens geëist. Georgische functionarissen repten van enkele tientallen slachtoffers.

Volgens Rusland zijn de afgelopen dagen zeker 30.000 vluchtelingen uit Zuid–Ossetië de grens met Rusland overgestoken. Een onderminister sprak van een „humanitaire crisis". Russische media meldden dat premier Vladimir Poetin zaterdag in het grensgebied met Georgië is aangekomen om zich over het vluchtelingenprobleem te buigen.

De Europese Unie overweegt met spoed een vergadering van regeringsleiders bijeen te roepen om de situatie in Georgië te bespreken. Polen heeft daarom gevraagd en EU–voorzitter Frankrijk heeft dat verzoek in behandeling genomen.