Het is bekend dat Vincent van Gogh zijn oudere werken vaak overschilderde. Deskundigen denken dat onder ongeveer een derde van zijn vroege schilderijen oude composities te vinden zijn. Een nieuwe methode die verfpigmenten exact in kaart kan brengen, werd toegepast op het schilderij Grasgrond dat Van Gogh in 1887 schilderde in Parijs. Uit eerder onderzoek was al gebleken dat achter het doek de vage contouren van een hoofd te zien zijn.Tot dusver konden wetenschappers verborgen verflagen onthullen met methodes als röntgenstraling–radiografie, maar helemaal duidelijk werden de overgeschilderde werken niet. De nieuwe techniek met synchrotronstraling leverde echter een gedetailleerde ’kleurenfoto’ op van het portret dat was overgeschilderd.

In een tijdsbestek van twee dagen werd het hele gebied met de contouren van het vrouwenhoofd gescand, een oppervlakte van 17,5 bij 17,5 centimeter. Dankzij de techniek kunnen kunsthistorici beter begrijpen hoe Van Gogh zich ontwikkelde als schilder.

De methode is ontwikkeld door materiaaldeskundige en kunsthistoricus Joris Dik van de TU Delft in samenwerking met experts van de Universiteit Antwerpen, het Deutsche Elektronen–Synchrotron in Hamburg en het Kröller–Müller Museum. Dit museum is ook de eigenaar van het schilderij Grasgrond.