Nu nog in Delft, vanaf begin 2009 in Delfgauw. Een kwestie van de A13 oversteken. Magazijn en kantoor worden drie keer zo groot, de assemblage- en verpakkingsafdeling zal verdubbelen. Het laatste onderdeel is en blijft een samenwerkingsverband met Combiwerk: een sociale werkplaats. „Die link is in het begin gemaakt en werkt prima”, zegt directeur Patrick Schneider (33) van Vacu Vin Group BV.Vader Bernd Schneider runde ooit een wijnimportbedrijf, reisde de wereld over en zag dat wijnvaten altijd vacuüm worden getrokken om oxidatie te voorkomen. Toen hij op enig moment geoxideerde wijn te drinken kreeg, was het plan snel klaar: wat met een vat kan, kan ook met een fles.

Bernds broer John was de techneut in de familie en hij ging aan de slag. „Het eerste prototype, een kurk met een gat, sneuvelde.” Van de vroegste serie pompjes uit een spuitgietmal bleek het rubbertje te ruim. „Vlak voor de lancering moesten we met de hele familie snel een extra ringetje toevoegen: dan werkte de Vacuvin wel.” Het product kwam in 1986 op de markt als relatiegeschenk. „De algemene acceptatie had tijd nodig: de consument moest leren dat het niet gek was om twee flessen wijn tegelijk open te hebben.”

In 1997 stootte Bernd Schneider de wijntak af. „Wijndrinken werd heel algemeen, dat verstoorde het plezier van het inkoopvak”, zegt de zoon nu. Al in 2000 kreeg Patrick het roer in handen gedrukt, broer Stephan werd de marketingman. „Vader is commissaris, John is er twee dagen per week voor studentenbegeleiding.”

Voor studenten van de richting industrieel ontwerpen van bijvoorbeeld de TU Delft -„inmiddels doen hogescholen en andere tu’s ook mee”- is een bedrijf als Vacu Vin natuurlijk een prima stage- of afstudeerplaats. „Er zijn er al wel 150 binnen geweest, schat ik”, zegt de directeur. „De jaren door is daar ook wel een handvol producten uit voortgekomen.”

Vacu Vin dreef de eerste vijf jaar op het pompje, zegt hij. „De wijnsaver is nog steeds een succesnummer.” Begin jaren negentig kwamen de koelers erbij, eerst voor wijn, later voor andere producten. Tot en met de Coolplate in 2007, waarbij een koelelement het barbecuevlees fris houdt en een donker deksel ongedierte weert. „Bijna 35 euro in de winkel, zeg ik uit m’n hoofd. Hij begint door te breken in Nederland.”

Een „revolutie” op barbecuegebied zit in de pijplijn, Schneider koestert hoge verwachtingen. In een ontwikkelruimte staan prototypes. Het vlees hangt, in een rekje geklemd, verticaal langs een ”roosterpaal”: dicht ernaast of wat verder weg. „Het vet druipt niet langer op de houtskool, waar dan dus ook niet meer de vlammen uitslaan die kankerverwekkende stoffen afzetten op het vlees.” Schoon, gezond en goed te doseren, wil hij maar zeggen. „Deze gaat het echt maken.”

Een succesnummer sinds 1999 is de ananassnijder. „Hij was er al eerder, maar zette toen door.” De ananas evolueerde van exclusief tot gewoon fruit en de afzet van de snijder schoot in de hoogste versnelling. Dat succes graag wordt gekopieerd, moge blijken uit de tas vol namaak die Schneider op tafel zet. „Dat gaat heel ver: tot en met de verpakking maken ze na.” Onlangs werd een zaak beslecht tegen supermarktketen Lidl. „Honderdduizenden slechte kopieën -made in China- moesten worden teruggehaald uit alle Europese Lidlwinkels. Met het afdekken van onze patenten kan ik dagenlang zoet zijn.”

De inmiddels 25 Vacu Vinontwerpen -van meloensnijder tot coffeesaver, van wijnkoeler tot marineerschaal- vinden via eigen verkoopkantoren hun weg naar acht Europese landen en naar Canada en de VS. „In Delft werken 46 mensen, in het buitenland idem. Via distributeurs zijn we wereldwijd in 75 landen te vinden.” Bijna al het spuitgietwerk gebeurt in Nederland. „De mallen zijn het duurst, het spuiten kost hier weinig meer dan in het Verre Oosten. We gaan voor duurzaam, een filosofie die ik van harte aanhang. Het is toch hinderlijk dat je bij elk telefoonabonnement meteen een nieuw mobieltje krijgt? Er liggen er al twee in iedere la.”

Die zienswijze zal snelle vervanging van z’n producten niet bevorderen, beseft hij. Vacu Vin moet het daarom vooral hebben van nieuwe ontwikkelingen. Het tempo daarvan moet omhoog. „Van twee tot drie per jaar vroeger, naar vijf tot tien nu.” Functionaliteit, originaliteit en kwaliteit noemt hij de drie pijlers onder het bedrijf.

Naast Vacu Vin zit straks ook BIN -Beste Idee van Nederland- in de nieuwe vestiging. Via een commercieel tv-programma leveren honderden mensen ideeën aan, dit jaar circa 4000. „Na een aantal presentatieronden blijven enkele winnaars over, van wie de uitvindingen in productie gaan.” Een winnaar uit 2007 is de autogordellosser: een apparaatje dat gordels doet losspringen op het moment dat een voertuig te water gaat. „De kans is groot dat deze PietjeBelt er komt.”