Paulus, wel de wegbereider van het christendom genoemd, werd geboren in Tarsus, in het huidige -islamitische- Turkije. In Tarsus herinnert de twaalfde-eeuwse Sint-Pauluskerk aan de apostel, die als Jood in de indertijd door de Romeinen bezette stad werd geboren. De regering in Ankara onteigende de kerk in 1943, waarna het gebouw jarenlang als opslagplaats diende. Intussen is het bedehuis ingericht als museum.De Turkse regering heeft de kerk nu weliswaar beschikbaar gesteld voor pelgrims die in verband met het Paulusjaar naar Tarsus reizen, maar het is verboden er diensten te beleggen. Ook mogen er geen kruisen en andere christelijke symbolen worden aangebracht.

Het begin van het Paulusjaar vormt voor met name Duitse bisschoppen aanleiding om de positie van christenen in Turkije aan de orde te stellen, aldus ProKompakt. Ze pleiten ervoor om de kerk in Tarsus beschikbaar te stellen voor erediensten, zowel voor de daar aanwezige christenen als voor christelijke pelgrims.

„Menselijk gesproken zouden er zonder Paulus geen wereldkerk, geen christelijk Europa, geen mensenrechten en daarom geen Verenigde Naties zijn”, schreef de Keulse kardinaal Joachim Meisner in een gastcommentaar in de krant de Kölner Stadt-Anzeiger. Het lijkt hem dan ook voor zich spreken „dat de christenheid en de mensheid in zijn geboortestad Tarsus in elk geval een Pauluskerk en een pelgrimscentrum ter beschikking staan.”

Dit zou ook de verhoudingen tussen christenen en moslims kunnen verbeteren, aldus Meisner, verwijzend naar de zeer omstreden bouw van een megamoskee in Keulen. „In gesprekken met de woordvoerders van de Turkse gemeenschap in onze stad kon ik tot dusver helaas geen bijzondere belangstelling voor ons standpunt vinden”, aldus de Keulse bisschop. „Maar, als christenen is het ons gegeven te hopen tegen alle hoop in.”

In Turkije wonen naar schatting zo’n 100.000 christenen. Regelmatig klinkt kritiek op het gebrek aan godsdienstvrijheid en vrijheid van meningsuiting in het land. Critici -onder wie ook de EU-uitbreidingscommissie in haar laatste jaarbericht- stellen dat de (christelijke) minderheden in Turkije ongehinderd en vrij dienen te kunnen functioneren.

De Duitse publicist dr. Alexander Görlach noemt het Paulus-jaar een „lakmoestest voor de godsdienstvrijheid in Turkije.” Als het jaar ten einde is, eind juni 2009, moeten in de Sint-Pauluskerk in Tarsus in elk geval kruis, Bijbel en liturgisch gereedschap weer zichtbaar zijn voor de bezoekers, stelde hij in een column.