Beroep van start in affaire Ahold
Het gerechtshof in Amsterdam is maandag begonnen met het hoger beroep in de strafzaak tegen drie ex-bestuursleden en een voormalig commissaris van Ahold. Het grootste boekhoudschandaal in de Nederlandse geschiedenis begint dan aan zijn laatste hoofdstuk.
De rechtbank veroordeelde de drie bestuurders, topman Cees van der Hoeven, financieel directeur Michiel Meurs en bestuurslid Jan Andreae, in mei 2006 tot voorwaardelijke celstraffen wegens hun aandeel in de fraudezaak die Ahold in 2003 deed wankelen. Ze kregen ook boetes opgelegd tot 225.000 euro. Ex-commissaris Roland Fahlin werd vrijgesproken.De overige drie willen ook vrijspraak. Het openbaar ministerie eist juist onvoorwaardelijke celstraffen.
De zaak speelt ondertussen al ruim vijf jaar. Eind februari 2003 schokte Ahold de financiële wereld met het bericht dat de jaarcijfers van 2001 en over de eerste drie kwartalen van 2002 moesten worden herzien wegens gerommel met de boeken bij dochteronderneming US Foodservice. Er was voor honderden miljoenen geknoeid.
De rechtbank oordeelde in het geval van de drie bestuurders dat hun handelwijze het Nederlandse bedrijfsleven „in ernstige mate” had geschaad. Maar anders dan het OM had geëist, hoefden ze niet de cel in.
Van der Hoeven, zijn financiële rechterhand Meurs en voormalig bestuurslid Andreae ondertekenden allen de zogenoemde ”side letters”, ofwel geheime brieven. Hierin ontkende Ahold dat het de baas was bij zijn gezamenlijke buitenlandse dochterbedrijven zoals in ”control letters” werd beweerd.
Deze zeggenschap had Ahold nodig om onder Amerikaanse boekhoudregels de volledige omzet van de buitenlandse halfdochters bij de eigen omzet te mogen tellen. Van der Hoeven en Meurs misleidden de accountant door deze wel de control letters, maar niet de side letters te laten zien.
De geheime brieven borg Meurs op. Hij zei hierover voor de rechter dat hij de contracten niet van belang vond. „Ik heb er niet aan gedacht die aan de accountant te geven.”
Ahold zelf heeft inmiddels schoon schip gemaakt. Het concern trof met gedupeerde aandeelhouders een schikking van in totaal 1,1 miljard dollar (ruim 900 miljoen euro). US Foodservice, de bron van alle ellende, is verkocht, en voor het eerst sinds 2002 keert het concern weer dividend uit.
Het hof doet naar verwachting op zijn vroegst in november uitspraak.