Suu Kyi geeft leiding aan de Nationale Liga voor Democratie (NLD). Die won in 1990 glansrijk de parlementsverkiezingen en Suu Kyi had dus premier moeten worden. De junta weigerde echter de macht over te dragen.Van de afgelopen achttien jaar bracht de 62–jarige oppositieleidster er meer dan twaalf door in huisarrest of een andere vorm van detentie. Toch is ze voor de inwoners van het Aziatische land nog altijd het symbool van het verzet tegen de junta, ook omdat ze de dochter is van generaal Aung San. De nationale held werd kort voor de onafhankelijkheid in 1947 vermoord.

De internationale gemeenschap staat pal achter Suu Kyi. In 1991 kreeg ze voor haar geweldloze strijd voor democratie en mensenrechten de Nobelprijs voor de Vrede. Enkele weken geleden kreeg ze de Gouden Medaille toegekend, de hoogste civiele onderscheiding van het Amerikaanse Congres.

De laatste jaren mocht de oppositieleidster van de junta enkele keren praten met andere leden van de NLD en functionarissen van de Verenigde Naties. Ze sprak ook een aantal keren met vertegenwoordigers van de junta, maar tot een betere verstandhouding leidde dat niet.

De junta duldt nog steeds geen tegenspraak en probeert negatieve publiciteit zo veel mogelijk te vermijden, ook rondom de ramp van de cycloon Nargis. Dinsdag werd duidelijk dat de politie de wegen in het land probeert vrij te maken van duizenden overlevenden van de wervelstorm, die bij passerende auto’s om eten vragen. De autoriteiten willen voorkomen „dat buitenlanders denken dat Birma een land van bedelaars is”, aldus een functionaris.

Politiemensen en militairen hebben controleposten ingericht langs de toegangswegen naar de zwaar getroffen Irrawaddy-delta. Ze waarschuwen vrijwilligers die met hulpgoederen op pad zijn dat ze hun rijbewijs kunnen kwijtraken als ze voedsel geven aan mensen die langs de kant van de weg staan. Hulpgoederen mogen alleen in de distributiecentra worden uitgedeeld.

Ongeveer driehonderd vluchtelingen zijn onlangs verdronken, berichtte de Duitse hulporganisatie Kindernothilfe dinsdag. Het leger had de overlevenden van de cycloon in de buurt van de plaats Bogaley in drie boten geperst, die onverwachts omsloegen. Volgens de hulporganisatie ruimt het leger steeds meer vluchtelingenkampen in het rampgebied en was er sprake van een „overhaaste actie”.

Van de geschatte 2 miljoen mensen die in de zuidelijke delta wonen, hebben er pas 470.000 hulp gekregen. Dat is ongeveer 23 procent. Internationale hulporganisaties hebben in totaal ruim 1 miljoen slachtoffers kunnen bereiken.