„Wij waren de eerste die van rode vruchten sap gingen maken”, zegt Witte van Cappellen, directeur van Hero Nederland. „In die tijd was dat heel bijzonder.” Begin jaren dertig van de vorig eeuw sijpelde frisdrank uit de Verenigde Staten langzaam door naar Nederland. Hero maakte als eerste frisdrank Perl, al snel gevolgd door frisdranken met cassis-, frambozen- en sinassmaak.Hero Nederland maakt deel uit van het grote Zwitserse bedrijf dat in 1886 werd opgericht in Lenzburg door de heren Henckell en Roth. De naam Hero ontstond door de samenvoeging van de twee namen van de oprichters. Het bedrijf is in privéhanden en boekt jaarlijks een omzet van ongeveer 1,5 miljard Zwitsers frank (0,9 miljard euro).

Volgens Van Cappellen is de smaak van zijn cassis duidelijk te onderscheiden van andere. „Andere cassissen zijn veelal een zwartebessensaplimonade, wij brengen een uniek element erin doordat wij de hele bes, met schil en pitjes en al, gebruiken in onze cassis. Dat geeft een twist aan de sap.”

Zwartebessenteler Peter Rijk, die onder meer bessen levert aan Hero, vindt de zwarte bes „niet te onderschatten.” Het unieke is volgens hem niet alleen de kleur -dieppaars, bijna zwart- maar ook de wat wrange, zurige smaak. De bes is bovendien erg gezond door het hoge gehalte aan antioxidanten. „Er zit in een bes vier keer zo veel vitamine C als in een sinaasappel.” De leraar van Rijks zoon wilde dit in eerste instantie niet geloven, totdat de jongen met de juiste documentatie aankwam ter aanvulling op zijn spreekbeurt, vertelt de bessenteler trots.

Waarom de bes niet zo bekend is, weet Rijk wel. „Tja, smaak is natuurlijk persoonlijk en deze bes wordt nu eenmaal niet zo gegeten. Je moet er echt van houden.” Niettemin zijn volgens de teler de toepassingen van de zwarte bes, of cassis zoals hij ook wordt genoemd, legio. Niet alleen wordt er de typerende drank van gemaakt, de bes zit ook in yoghurtdranken. „Deze bes geeft de kleur en het aroma aan die yoghurtjes.”

De typisch Nederlandse cassis is met uitzondering van België nauwelijks in het buitenland verkrijgbaar. Van Cappellen (Hero Nederland) weet eigenlijk geen duidelijke reden voor het uitblijven van buitenlands succes. „We hebben het geprobeerd, maar soms blijft iets gewoon in Nederland plakken. Zo gaat dat.” Plannen om het drankje alsnog in het buitenland te introduceren, heeft het bedrijf niet.

Concurrentie ondervindt Hero onder meer van Royal Club en Fanta. Van Cappellen maakt zich er geen zorgen over. „We zien het als een compliment aan ons adres als een internationaal merk zoals Fanta het nodig vindt om toch met een soort kopie van onze cassis op een lokale markt te komen.” De cassis van Hero is door de jaren heen nauwelijks veranderd, alleen de verpakkingen wijzigden met de tijd. „De basis is hetzelfde. Wij zijn, voor zover we kunnen nagaan, het dichtst bij het origineel gebleven.”

De verjaardag van de cassis blijft niet ongemoeid. Vandaag start het jubileumjaar met een Hero Cassis Zwarte Bessenfietsroute langs de bessenvelden in Zeeland. De zwarte bes is een zogeheten vroegbloeier en is daardoor erg gevoelig voor nachtvorst. Door deze gevoeligheid komen de meeste zwarte bessen uit Zeeland, omdat hier de grond in combinatie met het gematigde klimaat de beste omstandigheden heeft.