Vijf leiders kerk China krijgen nu celstraf
Vijf leiders van een verboden christelijke groepering in China die eerder ter dood waren veroordeeld, maar van wie de vonnissen in hoger beroep werden vernietigd, hebben in een nieuw proces lange gevangenisstraffen gekregen. Dat maakte het in Hongkong gevestigde Informatiecentrum voor Mensenrechten en Democratie donderdag bekend. De ongebruikelijke stap komt na internationale kritiek op de zaak.
Gong Shengliang, leider van de verboden Kerk van Zuid-China, en vier andere voormannen binnen die kerk, werden in het tweede proces schuldig bevonden aan verkrachting, mishandeling en vernietiging van openbaar bezit. De eerdere beschuldiging dat zij „kwaadaardige praktijken stimuleren” liet de rechtbank vallen. De veroordeelden hebben meteen beroep aangetekend tegen hun veroordeling.
Gong en zijn medebeklaagden Li Ying, Xiu Fuming, Hu Yong en Gong Bangkun waren in eerste instantie ter dood veroordeeld wegens „ondermijning van toepassing van de wet door middel van een kwaadaardige sekte.” Hun doodvonnissen werden op 22 september echter herroepen wegens gebrek aan bewijs. Het hof van beroep verwees de zaak terug naar de lagere rechtbank. Die begon, aldus de mensenrechtenactivist Japheth Shaw, meteen een nieuw proces, zonder de advocaat van de groepering voldoende tijd te gunnen om zich op de zaak voor te bereiden. Het proces duurde bij elkaar nog geen twee dagen. Evenals het oorspronkelijke proces werd de tweede zaak in Jingmen, in de provincie Hubei, achter gesloten deuren gevoerd.
Volgelingen van Gong beweren dat de politie vrouwen heeft gefolterd om belastende verklaringen tegen Gong af te dwingen. Direct na de nieuwe uitspraak beloofden zij plechtig te blijven strijden voor diens vrijheid. „Hier is sprake van groot onrecht”, zegt Xiqiu Fu, directeur van een Chinese godsdienstrechtengroep, gevestigd in Philadelphia. „Ds. Gong moet onmiddellijk worden vrijgelaten.”
Gong (50) is al zo’n dertig jaar lang een drijvende kracht binnen de Kerk van Zuid-China. In een vorig jaar verschenen intern document schat de politie het aantal volgelingen van de ondergrondse kerk op 50.000. Volgens leden ligt dit aantal echter veel hoger: zij spreken over honderdduizenden, verspreid over tien provincies.
Acht andere kerkleden kregen woensdag nieuwe straffen opgelegd van vijftien jaar of minder. Vier mensen die in december nog werden beschuldigd, werden vrijgesproken.
De Chinese president Jiang Zemin brengt binnenkort een bezoek aan zijn collega George Bush. Een Amerikaanse commissie riep de regering van het communistische China vorige week op meer te gaan doen aan de mensenrechten in het land.
