Overspel wordt in de VS nog steeds als een ernstige zonde gezien. Voor vier van de vijf Amerikanen staat het bedriegen van je huwelijkspartner boven aan de lijst van meest ingrijpende zonden. Racisme neemt de tweede plaats in. Verder is ruim 87 procent van de Amerikaanse bevolking ervan overtuigd dat mensen zonden bedrijven.Niets zeggen als de caissière te veel geld teruggeeft noemt 63 procent van de Amerikanen zonde en een abortus laten plegen vindt 56 procent een ernstig kwaad.

Andere uitspattingen die de eeuwen door als zonde werden gezien, zijn duidelijk gezakt in de rangorde. Minder dan de helft van de bevolking vindt vloeken zonde (46 procent) en 45 procent rekent seksuele omgang buiten het huwelijk daartoe. Dronkenschap wordt door 41 procent opgenomen in het register van zonden en 18 procent doet dat ook met kerkverzuim.

Onderzoeksleider Seller constateert dat de Tien Geboden steeds minder een oriëntatiepunt zijn voor mensen bij hun oordeel over goed en kwaad. „Niet de vraag wat God gebiedt of verbiedt staat centraal, maar de vraag wat sociaal wenselijk is bepaalt voor de meeste Amerikanen of iets al dan niet een zonde moet worden genoemd.”

David Kinnaman, president van het bureau Barna Research in Ventura dat voortdurend ontwikkelingen in de christelijke wereld onderzoekt, trekt een vergelijkbare conclusie. „Als mensen over zonde spreken, hebben ze het meestal over anderen en zelden over zichzelf. Mensen vinden zichzelf nog niet zo slecht als anderen. Vanuit dat positieve beeld over zichzelf vellen ze een hard oordeel over het kwaad bij anderen. Maar zo kom je wel tot een heel selectief zonderegister.”

Het optimistische zelfbeeld van veel Amerikaanse christenen onderstreept Kinnaman door te verwijzen naar een onderzoek van zijn instituut over de toekomstverwachting van kerkmensen in de VS. Van hen denkt 65 procent na het sterven naar de hemel te gaan en 0,05 procent gelooft in de hel terecht te komen.

Albert Mohler, rector van het Southern Baptist Theogical Seminary in Louisville, is bepaald niet gerustgesteld door het onderzoek naar het zondebesef onder Amerikanen. „Mensen beseffen niet dat ze allereerst tegen de heiligheid van God zondigen, Zijn wetten overtreden en daarom straf verdienen.”

Veel Amerikanen zien volgens Mohler zonde als sociaal ongewenst gedrag, dat gecorrigeerd kan worden met behulp van gedragspsychologen. „Maar dat is het natuurlijk niet. Zonde gaat veel verder. Daarvoor is genade nodig.”

Prof. dr. Michael Horton van Westminster Seminary in Californië sluit daarbij aan. „Mensen kennen het begrip zonde nog wel, maar peilen de diepte daarvan niet meer. Ze geloven niet echt dat ze er ernstig aan toe zijn. Daarom denken ze dat ze met een lapmiddel, een beetje pastorale therapie van moderne predikers, wel het effect van de zonde kunnen elimineren. Maar dat Christus moest sterven aan het kruis om de zonden van mensen weg te nemen, om te verzoenen, daarvoor is dan geen enkel begrip.”