Het is zonder meer een uitdagend onderdeel van het project ”even shoppen in de VS”, maar tegelijkertijd ongetwijfeld ook eentje dat praktisch nauwelijks valt uit te voeren: snel op en neer vliegen vanuit Nederland. Dat is domweg voor weinigen weggelegd. Tenminste niet om even wat kleren, schoenen of elektronica te scoren nu de dollar zo laag staat. Voordelig(er) uit is die reiziger namelijk nooit als hij de prijs van z’n -nog altijd prijzige- vliegticket meerekent.Wie toch zakelijk aan de overkant van de oceaan moet zijn, of er op vakantie gaat, kan inderdaad vrij voordelig z’n slag slaan met de huidige koers van de dollar ten opzichte van de euro. Dat gebeurt massaal. In de populaire winkelgebieden van Manhattan in New York spelen winkeliers er handig op in: ze accepteren net zo gemakkelijk euro’s als dollars, om de koopgrage Europeanen zo goed mogelijk van dienst te zijn. Afrekenen moet in veel gevallen overigens nóg een keer: op Schiphol bij terugkomst (zie kader ”Afrekenen met de douane”).

Niet happig
Het gros van de potentiële VS-shoppers is aangewezen op internet en vervolgens op pakketvervoerders. Alles is te koop, alles is te transporteren. Mits netjes betaald. En daar wringt de schoen, vertelt Ellen den Otter. „Veel internetwinkels accepteren geen creditcardbetaling van buiten de VS. Dus lopen mensen vast op het moment dat ze willen betalen.”

Nogal wat Amerikaanse bedrijven zijn niet happig op het versturen van pakketjes naar andere continenten: te veel werk (vanwege een grote diversiteit aan regeltjes), te kostbaar, te risicovol. Den Otter: „Soms gooien wetten roet in het eten. EU-regels bijvoorbeeld verbieden concerns als Apple om een iPhone vanuit de VS naar een Europese klant te sturen. Europa eist gewoon dat Apple dat vanuit een Europese vestiging doet.” Weg lagedollarprijsvoordeel.

Maar dan komt de toko van Den Otter in beeld. Fromus2eu.nl heet het internetbedrijf dat ze in 1999 oprichtte. Haar man vond in dat jaar werk in Amerika, zij besloot er naast de verzorging van de drie kleine kinderen wat bij te gaan doen. „Als er familie of vrienden overkwamen, vertrokken ze altijd met koffers vol spullen. Kleding van bijvoorbeeld GAP, Polo Ralph Lauren of Tommy Hilfiger is hier een stuk goedkoper. Een spijkerbroek van Levi’s kost in de VS 30 dollar, bij jullie 80 of 90 euro. Als ik in Nederland ben, schrik ik altijd van de prijzen.” Ellen den Otter ging dus voor intermediair spelen.

Neutraal papier
Met succes. Acht, negen bestellingen gaan er inmiddels per dag de deur uit, schat ze. Bestemming Europa, vooral Nederland en België. De postbode in Reading -in de Amerikaanse staat Pennsylvania- weet het huis van de geboren Maassluisse blind te vinden.

Den Otter is feitelijk actief in twee takken van sport. Ze koopt in de eerste plaats zelf artikelen aan de hand van wensenlijsten die klanten haar toemailen. „Die weten doorgaans precies wat ze willen hebben. Ik maak dan eerst een offerte, waarin ook zaken als verzend- en servicekosten worden genoemd. Bij groen licht ga ik daarna over tot aankoop.” Ze trekt er nauwelijks fysiek opuit. „Dat kost te veel tijd. Ik bestel 99 procent via internet.” Den Otter schiet de aankopen voor op haar creditcard, de klant betaalt haar via een Nederlands bankrekeningnummer.

De tweede manier van VS-shoppen-via-Ellen is dat klanten zelf hun inkopen doen en haar adres alleen als verzendadres gebruiken. Dat laatste gebeurt vaker overigens. Zo verhuurt het bedrijf Access USA postadressen in de VS. Voor tussen de 60 en 130 dollar per jaar kunnen niet-Amerikanen op dat adres bestellen wat ze willen.

De artikelen (zie kader met populaire websites) die Den Otter in opdracht koopt of die via haar adres lopen worden allemaal in Reading afgeleverd. Den Otter draagt vervolgens zorg voor het herpakken ervan. „Soms stuurt een aanbieder een klein dingetje in een enorme doos. Dat is jammer van de extra verzendkosten. Of soms staan het merk of de naam van het bedrijf in grote letters op de zijkant van een pakket. Grote kans dat de douane die dozen eruitpikt voor controle. Wij verpakken om die reden in neutraal papier.”

De vraag of een dergelijke handelwijze door de beugel kan, beantwoordt Den Otter positief. „Wat wij doen is legaal. Wij betalen belasting over onze inkomsten. De verzenddocumenten vullen we altijd waarheidsgetrouw in. Feit is inderdaad dat onze klanten hun invoer officieel moeten aangeven bij de douane, om er btw over te betalen. In de praktijk gebeurt dat nooit.”

Auto-onderdelen
Dé reden voor mensen in Nederland om in de VS goederen te willen kopen, is volgens Den Otter niet de prijs. „Dat zou je wel denken. Maar verzendkosten (25 tot 30 dollar voor een pakket van 2 kilo), onze servicefee van 25 euro per bestelling plus een percentage over de aankoopwaarde én invoerrechten zorgen ervoor dat de prijsverschillen met Europa helemaal niet zo groot meer zijn.” Daar komt de wettelijk verplichte afdracht van de btw dus nog bij.

De grootste doelgroep voor Fromus2eu.nl bestaat uit mensen die graag willen hebben wat in Europa (nog) niet verkrijgbaar is: dvd’s van Amerikaanse televisieseries bijvoorbeeld, of kleine auto-onderdelen (voor oldtimers), of delen van merkkledingcollecties die overzee niet in de rekken hangen. En dan mag het ook wat kosten. „Exclusiviteit is een grotere trekker dan de lage dollarkoers.”

Afrekenen met de douane

Bij het maken van prijsvergelijkingen worden de regels van de douane nogal eens vergeten, terwijl ze wel degelijk gelden én kostprijsverhogend werken. De wettelijke voorschriften op een rijtje.

DOUANE - De douane is de aangewezen instantie voor het innen van invoerrechten en btw. Volgens woordvoerster Marleen van den Oetelaar van het ministerie van Financiën doet de koerier of TNT bij pakketzendingen aangifte. „Zij hebben er baat bij dat dat goed gebeurt, anders lopen ze kans op een boete.” De pakketbezorger verhaalt de eventuele heffing of boete op de koper van het product. Van den Oetelaar heeft niet de indruk dat de belasting op ingevoerde goederen grootscheeps wordt ontgaan.

CONTROLE - De douane voert controles uit op basis van risicoanalyse. Een lage dollarkoers kan reden zijn pakketjes vanuit de VS naar Europa extra te controleren.

REIZEN BINNEN DE EU - Binnen de EU zijn er voor de invoer van (legale) goederen voor eigen gebruik in principe geen beperkingen. Voor accijnsartikelen gelden limieten. Accijnsvrij zijn: 110 liter bier, 90 liter wijn, 20 liter likeurwijn zoals sherry of port, 10 liter sterke drank, 800 sigaretten, 400 cigarillo’s of sigaren, 1 kilo rooktabak. Wie meer wil importeren, moet actief aantonen dat de waar voor eigen gebruik is.

REIZEN BUITEN DE EU - Vanuit een niet-EU-land zijn belastingvrij: 200 sigaretten óf 250 gram tabak (shag of pijptabak) óf 100 cigarillo’s óf 50 sigaren, 1 liter sterke drank óf 2 liter mousserende wijn óf likeurwijn zoals sherry of port, 2 liter niet-mousserende wijn, 50 gram parfum en 0,25 liter eau de toilette, 500 gram koffie óf 200 gram koffie-extracten óf koffie-essences, 100 gram thee óf 40 gram thee-extracten óf thee-essences. Over het meerdere wordt belasting geheven. Voor alle andere goederen geldt een belastingvrije maximuminvoerwaarde van 175 euro per persoon. Vanaf 1 december 2008 wordt deze belastingvrije grens verhoogd naar 430 euro voor passagiers in vliegtuigen en schepen.

TARIEVEN - Over ingevoerde producten van buiten de EU kunnen invoerrechten, omzetbelasting (btw) of accijns worden geheven. Tot een bedrag van 350 euro per persoon kent de douane een speciaal reizigerstarief. In alle gevallen gaat het om artikelen voor persoonlijk gebruik.

SCHIPHOL - Zelfs als er niet geshopt is in het buitenland kan de douane bij terugkeer op Schiphol toch vragen stellen over bijvoorbeeld de laptop, het fototoestel, sieraden of muziekinstrumenten. De eigenaar moet kunnen aantonen dat het product al in zijn bezit was vóórdat hij op reis ging. Het overleggen van een aankoop-, betalings- of garantiebewijs vormt wettig bewijs.

KOPER - De koper is verplicht om aangifte te doen als hij qua geldwaarde en/of hoeveelheid de door de douane gestelde limieten te boven gaat. Op de meeste luchthavens kent de douane een zogenaamde rode en een groene doorgang. Rood is om aangifte te doen. Ook bij de groene doorgang kan de douane vragen de koffers te openen voor controle.

SANCTIES - Bij geconstateerde overtreding van de regels heeft douane verschillende sanctiemogelijkheden. Die kunnen variëren van een boete, inbeslagname van de goederen tot strafvervolging door justitie.

INTERNETAANKOPEN - Wie via internet goederen in het buitenland bestelt, moet in principe aangifte doen bij de douane. In de meeste gevallen wordt dit gedaan door de pakketvervoerder (zoals TNT) of het koeriersbedrijf. Er geldt een vrijstelling voor btw en invoerrechten als de waarde van de zending niet hoger is dan 22 euro (exclusief verzekerings- en vervoerskosten). Deze vrijstelling geldt niet voor tabak, alcohol en parfum.

FAMILIEPAKKETJES - Een particulier in het buitenland die incidenteel een legaal pakketje stuurt aan een andere particulier in Nederland en daar geen geld voor vraagt, mag dat pakketje belastingvrij versturen als de waarde ervan niet hoger is dan 45 euro. Ligt die waarde hoger, dan moet belasting worden betaald over het hele bedrag.

WEBSITE - Zie voor meer informatie www.douane.nl.

Populaire websites

Waar e-shoppen Nederlanders in Amerika? Ellen den Otter noemt een aantal populaire website waar zij voor haar klanten veel bestellingen doet.

www.gap.com (kleding)
www.polo.com (kleding)
www.abercrombie.com (kleding)
www.amazon.com (dvd’s, speelgoed, videospelletjes, kleine huishoudelijke apparaten)
www.zappos.com (schoenen)
www.uggaustralia.com (schoenen)
www.macys.com (diversen)
www.bhphotovideo.com (fotoapparatuur)
www.nflshop.com (American football)