Het incident deed zich zondagochtend om 08.15 uur (Nederlandse tijd) voor bij de haven van Mina al-Thabah, zo’n 700 kilometer ten oosten van Aden. Het schip maakte zich op olie in te gaan nemen toen het werd getroffen door de krachtige explosie. Vervolgens brak er een zeer grote brand uit op het 330 meter lange vaartuig. Een forse rookkolom steeg op van het schip.

De financiële directeur van de rederij Euronav in Frankrijk, Alain Ferré, zei dat de kapitein een kleine vissersboot zag aankomen voor de explosie. Volgens Ferré kan de vissersboot alleen de explosie aan boord van de tanker hebben veroorzaakt met explosieven, want een botsing had vermoedelijk niet veel schade opgeleverd. „Het lijkt erop dat de olietanker is geramd door een bootje volgeladen met explosieven”, zo verklaarde de Franse vice-consul Marcel Goncalves. „Het lijkt op een aanval in de stijl van die op de USS Cole”, aldus de diplomaat tegen de Britse omroep BBC. De Amerikaanse oorlogsbodem was twee jaar geleden in de haven van Aden doelwit van een aanslag. Daardoor kwamen zeventien marinemensen om het leven.

Washington houdt het terroristennetwerk al-Qaida van Osama bin Laden hiervoor verantwoordelijk. De regering van Jemen heeft sinds de aanslagen van 11 september meer dan honderd vermeende al-Qaida-leden opgepakt, maar lijkt de schijn tegen te hebben op het gebied van terrorismebestrijding. In veel delen van Jemen kan zij echter haar invloed ook niet doen gelden.

Na de explosie van zondag wordt een Bulgaarse opvarende van de Franse mammoettanker vermist. De overige 24 leden van de bemanning wisten ongedeerd van boord te gaan. Elf van hen sprongen meteen na de explosie van boord en konden uit zee gered worden. De anderen bleven achter om de vuurzee te bestrijden. Zij verlieten na vergeefse bluspogingen het schip rond 11.00 uur. Acht bemanningsleden hebben de Franse nationaliteit, de overigen komen uit Bulgarije, zo maakte de rederij Euronav bekend.

De maatschappij denkt ook aan een aanslag. „We beschouwen dit als een opzettelijke daad. Om door de romp te breken van deze dubbelwandige tanker die slechts twee jaar oud is en in zeer goede staat verkeerde, is enorme kracht nodig”, aldus directeur Jacques Moizan van Euronav. In de tanker is een gapend gat geslagen. De Jemenitische autoriteiten vrezen voor een ecologische ramp. Het schip maakt volgens de BBC water.

Het Franse ministerie van Buitenlandse Zaken zegt dat het nog te vroeg is om te bepalen wat precies de explosie heeft veroorzaakt. „De bevoegde autoriteiten in Jemen zijn inmiddels met een onderzoek begonnen om de oorzaak van de ontploffing te bepalen. In dit stadium en hangende het onderzoek is ieder commentaar over de oorzaak van de brand prematuur”, aldus een verklaring van het ministerie.

De Jemenitische regering ontkent dat het een aanslag betrof. De brand is veroorzaakt door een ontploffing aan boord en niet door een terroristische aanslag, verklaarde de minister van Transport en Maritieme Zaken van Jemen, Saeed Yafai. „Het vuur aan boord van het Franse schip Limburg is het gevolg van explosies in een van de tanks waardoor een enorme brand ontstond”, aldus de bewindsman.

De kapitein van het schip heeft het hoofdkantoor van Euronav op de hoogte gesteld van de gebeurtenissen. Volgens hem naderde kort voor de ontploffing een klein vaartuig de tanker van 300.000 ton. Dat kan echter mogelijkerwijs ook de loodsboot zijn geweest. Volgens Euronav vertrok de tanker 22 september uit de Golfstaat Bahrein beladen met 56.000 ton ruwe olie. Het was de bedoeling om in Jemen nog eens 140.000 ton te laden. De olie zou worden vervoerd naar Maleisië.