Kredietbeoordeler Moody’s zette afgelopen week vraagtekens bij het vermogen van ’s werelds grootste obligatieverzekeraars Ambac en MBIA om volledig aan hun financiële verplichtingen te kunnen voldoen. Dat leidde tot grote nervositeit onder beleggers. De fondsen Ambac en MBIA verloren op de beurs in New York miljarden dollars in waarde.Ambac en MBIA opereren tot nu toe met de hoogste kredietstatus, de zogenoemde triple-A. Dat geldt ook voor de meeste van hun branchegenoten, die eveneens door Moody’s en collega-kredietbeoordelaar Standard & Poor’s in de gaten worden gehouden.

Als het tot een afwaardering van een of meerdere obligatieverzekeraars komt, zijn de gevolgen verstrekkend. De verzekerde obligaties, die een totale waarde vertegenwoordigen van 2400 miljard dollar, worden door het kwijtraken van de hoogste kredietstatus minder waard.

Dat heeft weer tot gevolg dat beleggers (banken, verzekeraars en andere financiële instellingen) het gekochte schuldpapier met verlies moeten verkopen. Bovendien moeten ze afschrijven op hun onderlinge transacties met Ambac en MBIA.

Dat komt dan bovenop de miljardenverliezen die banken al leden door risicovolle beleggingen op de hypotheekmarkt in de Verenigde Staten. Om die gaten op hun balans te dichten moesten Amerikaanse banken als Citigroup en Merrill Lynch al noodgedwongen met de pet rond in Azië en het Midden-Oosten om kapitaal te vergaren.

Dan doemt ook nog het gevaar op dat de economie van de Verenigde Staten daadwerkelijk in een recessie terechtkomt en er bedrijven en instellingen op de fles gaan die daardoor niet meer in staat zijn om hun (obligatie)lening af te betalen.

Ondertussen staan ook de kredietbeoordelaars Moody’s en Standard & Poor’s onder grote druk. Bij de ’vorige’ crisis rond leningen op de Amerikaanse hypotheekmarkt kregen zij het verwijt de risico’s van dit soort producten te laag en te laat te hebben ingeschat. Dat zullen ze dit keer willen voorkomen. Maar ze weten ook wat ze kunnen veroorzaken.

Volgens obligatiestrateeg Jeroen van den Broek van ING staat het vast dat de kredietbeoordelers overgaan tot bijstelling van de kredietstatus van obligatiehouders. „De prijzen in de kredietmarkt geven aan dat zowel Ambac als MBIA de triple-A rating al heeft verloren. Sterker nog, hun hele businessmodel staat ernstig ter discussie.”