De verdachten zijn twaalf Pakistanen en twee Indiërs. De politie arresteerde ze in de nacht van vrijdag op zaterdag. Tijdens huiszoekingen in Barcelona, de tweede stad van het land, werden onder meer computers en tijdontstekers in beslag genomen.Minister Rubalcaba zei dat het „een goed georganiseerde groep betreft die verder ging dan ideologisch radicalisme". De verdachten waren van plan om zich „materiaal te verschaffen dat gebruikt zou kunnen worden voor de fabricage van explosieven". Volgens de minister is het „waarschijnlijk" dat sommige arrestanten onschuldig zijn.

Spanje was in 2004 het toneel van de bloedigste aanslag van radicale moslims in Europa tot dusver. Op 11 maart van dat jaar ontploften in de hoofdstad Madrid bommen in vier forensentreinen. Daarbij kwamen 191 mensen om het leven en raakten 1800 mensen gewond.

De operatie had plaats op basis van informatie van Spaanse en buitenlandse inlichtingendiensten. Kort na middernacht vielen agenten vijf huizen binnen in de wijk Raval, waar veel islamitische immigranten wonen. De operatie gaat nog door en nieuwe arrestaties worden niet uitgesloten.

Volgens de website van de krant El País heeft de Spaanse veiligheidsdienst CNI Frankrijk, Groot–Brittannië en Portugal gewaarschuwd voor ophanden zijnde aanslagen. Het doelwit zou mogelijk de Pakistaanse president Pervez Musharraf zijn, die volgende week een bezoek aan Europa brengt.

De afgelopen jaren pakte Spanje vaker moslimradicalen op, maar die werden vooral verdacht van het financieren van groeperingen of het rekruteren van toekomstige strijders. Zo arresteerde de politie vorig jaar mei in Barcelona dertien Marokkanen en twee Algerijnen die zich met dergelijke activiteiten bezighielden.

De Spaanse premier José Luis Rodríguez Zapatero liet weten geen voorbarige conclusies te willen trekken. „Het advies in dit soort zaken is om voorzichtig te zijn waar het gaat om de omvang, de bedoelingen en wat deze mogelijke groep van radicale islamitische activisten voorstelde", zei hij volgens de BBC tijdens een bezoek aan Portugal.

De Spaanse autoriteiten zien islamitische militanten als de grootste bedreiging voor de veiligheid; meer nog dan de Baskische terreurbeweging ETA, die al decennia voor een eigen staat vecht. Veiligheid zal een belangrijk thema zijn in de aanloop naar de parlementsverkiezingen van 9 maart.