Rotterdam moet het komende jaar op zoek naar een nieuwe burgemeester. Officieel heeft Opstelten het nog niet aangekondigd, maar hij maakt er geen geheim van dat hij op 1 januari 2009 zijn ambtsketen afdoet. De gemeenteraad van Rotterdam moet wachten tot hij officieel zijn ontslag bij de koningin heeft ingediend voordat hij besluit zelf een nieuwe burgemeester voor te dragen of de keuze over te laten aan de Rotterdammers.Naast Van Heemst en Simons namen Tweede Kamerlid Willibrord van Beek (VVD) en bestuurskundige van de Universiteit van Tilburg Marcel Boogers deel aan het debat. Regelmatig werd verwezen naar de burgemeestersreferenda in Utrecht en Eindhoven. Het wel of niet slagen van het burgemeestersreferendum woensdag in Eindhoven is volgens iedereen doorslaggevend voor de manier waarop Rotterdam aan zijn nieuwe burgemeester komt.

Een referendum is voor Van Heemst en Simons het beste alternatief voor een direct gekozen burgemeester. Simons wil af van de achterkamertjes waarin de traditionele partijen van tevoren hebben bepaald wie de burgemeester wordt. Hij hoopt dat ook niet–partijgebonden Rotterdammers zich kandidaat stellen. „Het feit dat zowel in Utrecht als in Eindhoven beide kandidaten van de PvdA zijn, zegt genoeg".

Van Heemst hoopt dat zo veel mogelijk goede kandidaten zich beschikbaar stellen. „Dat verdient Rotterdam". Hij is al op zoek naar goede kandidaten. „Ik hoop dat de andere partijen dat ook doen". Saillant detail is dat in tegenstelling tot Van Heemst de Rotterdamse leden van de PvdA tegen een referendum zijn. Hij erkent dat hij nog wat te doen heeft voordat de grootste fractie in Rotterdam ook volledig achter zijn pleidooi staat. „Het wordt nog een spannend debat".