In een ongekend initiatief investeren ze samen honderden oliemiljoenen maar dan verrijzen ook afdelingen van Louvre tot Guggenheim op een speciaal voor de kunstslag opgespoten eiland in het Midden-Oosten.„We willen de wereld laten zien dat we meer zijn dan woestijn en kamelen”, zegt Mohammed Abdul Latif Kanoo, creatief directeur van het Abu Dhabi Muziek- en Kunstfonds.

„We willen af van het stereotiepe beeld van olie, terrorisme en gesluierde vrouwen”, stelt Kanoo. „Er is een vóór 11-9 en een na 11-9, we moeten de controle over de toekomst in eigen hand nemen. De VAE hebben een geschiedenis van openheid en vooruitstrevendheid op allerlei vlak, we zijn daarin de leider van de Arabische wereld en willen de toegang tot cultuur voor mensen makkelijker maken. Zometeen loop je in Abu Dhabi in vijf minuten van het Louvre naar Guggenheim.”

De VAE betalen ruim 1 miljard euro aan het Louvre voor een eigen Louvreafdeling in Abu Dhabi. „Dat is nog nooit eerder gedaan”, zegt directeur Bruno Maquart van Agence France-Museums, verantwoordelijk voor de unieke overeenkomst van het Louvre. „Ze willen een internationale standaard bereiken. Verspreid over dertig jaar lenen we 750 werken uit.”

De geïmporteerde moderne en klassieke kunst moet helpen de sector op de kaart te zetten. De emiraten vinden Nederlandse kunst interessant, omdat hier traditioneel de „universele dialoog van culturen” plaatsvindt. „Ik ben naar El Hema geweest”, zegt Kanoo. „En ik vond het fantastisch.” Kanoo kan aan de andere kant Nederlanders aanraden om nú Arabische kunst te kopen. „Ik geef een gouden tip, want de waarde ervan gaat alleen nog maar omhoog.”

De VAE tellen zeven emiraten, waaronder Abu Dhabi, Dubai en Sharjah. De emiraten, die over veel olie beschikken, hebben een van de snelst groeiende economieën ter wereld en worden sinds de jaren ’90 in rap tempo gemoderniseerd. Ze hebben samen 450.000 lokale inwoners, waarvan zo’n 67.000 miljonairs, en ongeveer 3 miljoen ’nieuwe’ inwoners van buiten de VAE.