NET werd in 2006 opgericht. De stichting heeft als doel het mogelijk maken van theologisch onderwijs op afstand met behulp van een moderne elektronische leeromgeving. Doelstelling is om door middel van elektronische middelen laagdrempelig toegang te geven tot bestaande betrouwbare theologische opleidingen en materialen aan studenten, theologische opleidingen en zendingsorganisaties. Dat geldt vooral voor gebieden en situaties waar deze ontbreken of onvoldoende aanwezig zijn.De stichting benoemde in 2006 Raymond Warnaar als directeur. Warnaar werkte in het verleden in de ict-sector en is daarna theologisch en diaconaal werk gaan verrichten in Latijns-Amerika (Ecuador) voor de Zending Gereformeerde Gemeenten (ZGG).

Gat in de markt
Veel missionaire en theologische instellingen hebben al vanaf de jaren negentig tot rond de millenniumwisseling de eerste stappen gezet om het gebruik van technologie een plaats te geven binnen hun organisatie. Stichting NET boort met haar producten een gat in de markt aan.

Tijdens zijn verblijf in Ecuador zag Warnaar al de mogelijkheden die internet biedt om theologische kennis te verbreiden. „Dat gebeurde aanvankelijk via de weg van e-mail. Stichting NET heeft echter een elektronisch leerplatform beschikbaar waarbij materiaal uitgewisseld kan worden en docenten en studenten op een eenvoudige en doeltreffende manier met elkaar kunnen communiceren.”

Eind augustus heeft Warnaar een achttal theologische organisaties bezocht in Argentinië, Ecuador en Peru. Daaruit bleek dat er genoeg belangstelling was voor de producten van NET. Er zijn inmiddels contacten gelegd met theologische seminaries in Noord-Amerika, Afrika en Azië. Warnaar kijkt ook naar de Oostbloklanden, waar de Vrije Universiteit enkele studenten heeft. „Er is in de eerste plaats gedacht aan de derde wereld, maar de mogelijkheden zijn overal interessant waar sprake is van lange afstanden, zoals in Noord-Amerika. Dr. Gerard Bilkes van het Puritan Reformed Theological Seminary in Grand Rapids is actief bezig geweest om de technologische mogelijkheden voor het theologieonderwijs uit te werken.”

Ook in Nederland is men volop bezig om de mogelijkheden te verkennen. De Christelijke Hogeschool Ede (CHE) neemt daarbij het voortouw, onder andere door goed de pedagogische en vormende aspecten van het afstandsonderwijs door te denken, alvorens de materialen te ontwikkelen.

Warnaar: „Een nieuwe groep studenten van de opleiding godsdienst pastoraal werk, met name van de oudere leeftijd, kunnen vanaf september 2008 thuis in belangrijke mate hun theologische studie volgen. Persoonlijke ontmoetingen zijn ook ingebouwd, waaraan vooral de jongere studenten behoefte hebben.”

Verder zijn contacten gelegd met de Theologische Universiteiten van Kampen en Apeldoorn. De ZGG, waarbij ex-zendingswerker Jan H. van Doleweerd betrokken is, overweegt om de komende tijd het leerplatform NETlearning te gaan gebruiken. Warnaar ziet verder mogelijkheden bij andere reformatorische kerken en organisaties, zoals de Gereformeerde Zendingsbond (GZB).

Ontmoetingen
In veel gevallen zal het afstandsonderwijs gecombineerd worden met lokale of regionale ontmoetingen, omdat de theologische studie zich niet leent voor uitsluitend onderwijs op afstand. Persoonlijke ontmoetingen met docenten en medestudenten blijven nodig, aldus Warnaar. De combinatie van diverse vormen van leren wordt tegenwoordig ”blended learning” genoemd (een ”gemengde” -blended- leerweg van studie op afstand en persoonlijke ontmoeting).

Het voordeel van ”blended learning” is dat studenten flexibel kunnen studeren, op elk willekeurig moment de kennis van de leerstof online toetsen en reistijd en geld besparen, aldus Warnaar. Hij noemt het voorbeeld van studenten uit het Andesgebergte in Peru, die op deze manier niet maanden van hun gezin weg hoeven.

NET timmert nu nationaal en internationaal aan de weg om haar producten aan de man te brengen. Het is de bedoeling dat NET de kosten terugverdient.

De volgende stap is dat enkele personen (een mix van docenten en studenten) van verschillende organisaties de komende maanden zullen meedoen aan een begeleid proefproject. In dit proefproject wordt door twee docenten op afstand een cursus aangeboden met betrekking tot de technische, pedagogische en inhoudelijke aspecten van theologisch afstandsonderwijs.

Daarna hebben de deelnemende organisaties de ruimte en mogelijkheid om intern, dus met eigen materialen en studenten, verdere ervaringen op te bouwen. „Je ziet in Nederland nog wel bepaalde aarzelingen bij kerkelijke organisaties of theologische instellingen omdat verkenning van deze mogelijkheden niet opgenomen is hun structuur en soms ook niet de prioriteit heeft. In landen waar deze structuren minder aanwezig zijn, krijg je sneller voet aan de grond. In Nederland is de toegang tot de technologie gemakkelijker, hoewel ook in de derde wereld op de meeste plaatsen snelle verbindingen met internet zijn. We willen met NET onderstrepen dat technologie een uitstekend gereedschap is om Gods Woord wereldwijd te verspreiden.”