Het dreigende faillissement zou het grootste aantal schuldeisers in de Japanse geschiedenis tot gevolg hebben.Meer dan 300.000 klanten -veel van hen betaalden jaren vooruit- maken zich zorgen dat ze hun geld nooit terugzien. „Ik heb nog 150.000 yen (912 euro) aan ongebruikte lessen”, zegt de 25-jarige Kaori Nobatake als ze vertwijfeld voor een gesloten NOVA-vestiging in de stad Ashiya staat. Zij boft nog. Het bedrijf heeft een schuld van meer dan 267 miljoen euro en veel klanten dreigen een meervoud van Nobatakes bedrag te verliezen.

De plotselinge sluiting van NOVA heeft de buitenlandse ambassades in Japan overwerk bezorgd. NOVA was één van de grootste werkgevers voor buitenlanders in het land. Meer dan 4000 buitenlandse werknemers hebben niet alleen hun baan verloren, maar vaak ook hun door NOVA betaalde huisvesting. Velen verwachten binnen enkele dagen op straat te staan, omdat NOVA de huur al een paar maanden niet heeft betaald. Sinds september kregen de werknemers hun salaris niet meer.

De situatie is voor veel buitenlandse NOVA-werknemers zo ernstig dat de Australische overheid een regeling heeft getroffen met luchtvaartmaatschappij Qantas voor speciale laaggeprijsde vluchten terug naar Australië.

De rechtbank heeft een executeur aangesteld om sponsors te vinden die bereid zijn het bedrijf te redden. Verscheidene bedrijven hebben inmiddels interesse getoond, maar de kans dat NOVA binnen de vastgestelde periode van een maand kan worden gered is klein.

NOVA begon in 1981 in een klein lokaaltje in Osaka en was vooral bekend om zijn creative marketing -het logo was een roze konijn- en goedkope lessen. Het bedrijf maakte het makkelijk om lessen te nemen door laat open te blijven en scholen nabij stations te zetten; belangrijk in een land waar de meeste mensen met de trein naar school en werk gaan. In 2006 had NOVA ongeveer een half miljoen studenten en beheerste het met 900 scholen maar liefst 64 procent van de Japanse taalscholenmarkt.

Het bedrijf baseerde zijn explosieve groei echter op een defecte strategie. Nieuwe scholen werden bekostigd door ver vooruitbetaalde lessen. Het bedrijf ging er tevens van uit dat veel van die lessen nooit gebruikt zouden worden; het had een beleid om ongebruikte lessen van geannuleerde contracten niet of slechts gedeeltelijk terug te betalen.

In april van dit jaar besloot het Japanse hooggerechtshof dat NOVA’s beleid voor het annuleren van contracten illegaal was. Dit had tot gevolg dat een toenemend aantal studenten zijn geld terugeiste.

Op 13 juni besloot het Japanse ministerie van Economie NOVA een zes maanden durend verbod op het tekenen van lessencontracten van langer dan een jaar of langer dan 70 uur op te leggen. De strategie van het bedrijf faalde hiermee compleet.

Een bedrijf met een betere leiding had het nog kunnen redden, maar NOVA-topman Nozomu Sahashi runde NOVA als een éénmansbedrijf en luisterde totaal niet naar het management. De afgelopen maanden was zelfs onbekend waar hij verbleef. Een van de laatste acties van het NOVA-management afgelopen vrijdag was het ontslaan van Sahashi.