Musharraf, die in 1999 door een staatsgreep aan de macht kwam, heeft een zware tijd achter de rug. Hij leed een vernederende nederlaag in zijn ruzie met het hooggerechtshof over de positie van opperrechter Iftikhar Chaudhry en militante moslims pleegden een reeks bloedige aanslagen.En gisteren moest hij opnieuw een tegenslag verwerken. Het hooggerechtshof bepaalde dat de presidentsverkiezingen door kunnen gaan, maar een winnaar mag nog niet bekend worden gemaakt. Het hof kan nog geen uitspraak doen in een reeks procedures die zijn aangespannen tegen Musharraf.

Het staat vrijwel vast dat het parlement en vier regionale assemblees Musharraf zaterdag opnieuw tot president kiezen, ook al boycot een deel van de oppositie de bijeenkomst. Om de verkiezing geloofwaardig te maken, heeft hij de steun nodig van de grootste oppositiepartij PPP. Dat is de beweging van Benazir Bhutto (54). Die leeft al acht jaar in ballingschap en onderhandelt al lang met de generaal over een politiek bondgenootschap. Zij wil dat aanklachten wegens corruptie tegen haar vervallen en ze wil ook weer premier kunnen worden.

Aan één eis van de PPP heeft Musharraf al voldaan: hij heeft toegezegd zijn functie van legerleider op te geven. En juist dat verzwakt zijn positie. Het leger domineert de politiek in Pakistan en regeerde het land meer dan de helft van de tijd sinds de onafhankelijkheid.

Maar het presidentschap is geen ceremoniële functie in Pakistan. Musharraf mag als staatshoofd gouverneurs benoemen en de premier ontslaan. En dat laatste moet veranderen, meent Bhutto. Zij hoopt opnieuw premier te worden en wil dan niet door Musharraf naar huis gestuurd kunnen worden.

Het parlement vormt een ander probleem voor Musharraf. Voor medio januari moet er een nieuwe volksvertegenwoordiging worden gekozen. Opiniepeilingen geven aan dat Musharrafs politieke vehikel in het parlement, de PML-Q, flink gaat verliezen bij de verkiezingen.

Een bondgenootschap met Bhutto, die op 18 oktober terugkeert naar Pakistan, moet verdere ondermijning van zijn positie voorkomen. Veel analisten vragen zich af hoe lang de samenwerking zal duren tussen Bhutto en Musharraf. De Verenigde Staten steunen de samenwerking.

De onderhandelingen tussen Musharraf en Bhutto sleepten zich maanden voort. De verzoeningspoging werd gisteren beklonken. De vrees bestaat dat het moeizame overleg een voorbode is voor de toekomstige samenwerking tussen het tweetal.

De president is sinds 11 september 2001 voor de VS cruciaal in de ”oorlog tegen het terrorisme”. In Washington klinkt wel enige bezorgdheid, vooral over de groeiende invloed van moslimmilitanten en de aanvallen uit Pakistan door talibanstrijders in Afghanistan.

Bush steunt Pakistan met veel geld, maar in het door Democraten gedomineerde Congres bestaat hiertegen veel weerstand. Zij willen in de steun snijden als Pakistan de militanten niet harder gaat aanpakken. Musharraf zit niet te wachten op een Democraat in het Witte Huis.