Toch neemt de consumptie van het zuivelproduct toe. De recente stijging van het aantal mensen in China dat melk drinkt, heeft gevolgen voor de rest van de wereld. De prijzen van het product stijgen in Nederland en andere Europese landen. Minister Verburg van Landbouw pleitte onlangs tijdens een EU-vergadering zelfs voor een verruiming van de melkquota met 3 procent. Boeren zijn dan in staat meer van de ”witte motor” te produceren, om zo aan de vraag van het Aziatische land te kunnen voldoen.De ontwikkeling is frappant, gezien het feit dat de meeste Chinezen lactose-intolerant zijn. Oftewel niet tegen melk kunnen, vanwege de suiker lactose die het product bevat. Hun darmen kunnen de stof niet verteren, wat resulteert in gezondheidsklachten. West-Europeanen en Noord-Amerikanen hebben hier geen last van. „Lactose-intolerantie heeft te maken met afkomst”, legt prof. A. G. J. Voragen, hoogleraar agrotechnologie en voedingswetenschappen aan Wageningen Universiteit, uit. „Mensen uit landen als China, India en Japan missen het enzym lactase. Het enzym kan de suiker lactose, die uit twee bouwstoffen bestaat, splitsen. Als die twee stoffen apart voorkomen, kunnen mensen ze wel verteren. Maar bij Chinezen blijft de lactose één geheel. Zo komt de lactose in de dikke darm terecht, waar die vervolgens vocht aantrekt en bacteriën die diarree en buikkrampen veroorzaken.”

Toch stijgt de vraag naar melk. Volgens hoogleraar Voragen hebben de Aziaten namelijk een oplossing voor lactose-intolerantie gevonden. „Mensen die het enzym lactase missen, kunnen het enzym aan melk toevoegen. Door voor gebruik bijvoorbeeld een tabletje met lactase in te nemen. Op die manier kunnen ze de lactose in het zuivelproduct wel verteren.”

Hoewel deze mogelijkheid het melkgebruik bevordert, is zij niet de oorzaak van de toegenomen roep om de ”witte motor” in China. „Hun consumptiegedrag verwestert. Dat heeft natuurlijk te maken met het proces van globalisering. Nederlandse melkbedrijven zoals Campina en Friesland Foods zijn nu ook in China gevestigd. Daardoor krijgt de bevolking melkverwerking in het land, met als gevolg dat ze zuivelproducten kunnen kopen.”

Het is zelfs de wens van China, althans van premier Wen Jiabao, om melk tot een gangbaar product te maken. „Mijn droom is (I have a dream, FH) om elke Chinees, vooral kinderen, elke dag te voorzien van voldoende melk”, aldus de bewindsman vorig jaar tijdens een bezoek aan een landbouwbedrijf. Een deel van deze droom is al in vervulling gegaan, sinds kort krijgen kinderen in de Volksrepubliek op school elke dag een glas melk.

„Wat ik interessant vind aan Jiabao’s uitspraak is dat wij ook zoiets in Nederland hebben gezegd. („Melk is goed voor elk”, FH) Vroeger hadden we het fenomeen schoolmelk. Kinderen kregen deze drank op school. Het is nu niet meer verplicht. China kiest op dit moment voor de weg die wij decennia geleden zijn ingeslagen”, aldus Voragen van Wageningen Universiteit.

Dat die weg nu door het Aziatische land wordt bewandeld, ligt volgens prof. Voragen aan twee dingen. „Het heeft te maken met de welvaart. Sinds de openstelling van de Chinese markt in het begin van de jaren ’80 werd het land beter toegankelijker voor buitenlandse producten. Het was Deng Xiaoping die achter het idee van een open economie zat. Daardoor konden westerse bedrijven zich in het Aziatische land vestigen. Een gevolg daarvan is de stijging van de melkconsumptie. Ook zijn de mensen in de Volksrepubliek van mening dat het product aan hun gezondheid kan bijdragen.”