Normaal gaan de poorten van het pretpark om zes uur dicht. Nu blijven honderden bezoekers wachten op de start van het gospelfestival, om zeven uur. Zo’n vijftig attracties blijven de hele avond open.Verspreid over het park staan vier podia, waar steeds andere artiesten optreden. Op het programma staan onder andere X Factorwinnares Sharon Kips, het Ronduit Gospel Choir, DJ Tony Fire en de Amerikaanse rockband Day Of Fire.

De combinatie van pretpark en „muziek met inhoud” is nieuw in Nederland, aldus Leon van Steensel, medewerker van organisator GMI Music. „In de Verenigde Staten worden dit soort evenementen vaker gehouden en daar is het een groot succes. We willen mensen op een laagdrempelige, ontspannen manier met het christelijke geloof in aanraking brengen. Buitenkerkelijken zullen zich in een pretpark sneller thuis voelen.”

Of een pretpark en de Bijbelse boodschap wel samengaan? „Ik begrijp de gedachte. Maar we willen juist die mensen bereiken die anders nooit een kerk zouden binnenstappen. Dit is geen christelijk feestje met een suikerspin in de ene en een drankje in de andere hand.”

Vreugde
Zangeres Sharon Kips verzorgt de openingsact. „Wat moet je doen als je geen vreugde ervaart?” vraagt ze de jongeren die voor het podium staan. „Misschien staat er een muur tussen jou en God in. Maar, Hij is sterk genoeg om die te doorbreken.”

Er klinkt zachte pianomuziek. Het publiek klapt. Dan begint Kips met haar lied.

Later op de avond is het de beurt van „tiener” Krystal Meyers. Blauwe lichtbundels flitsen afwisselend over het podium en het publiek. Hier en daar springen jongeren op en neer. Met „heftige feestrock” wil ze haar leeftijdgenoten „een hart onder de riem steken.”

Brian Littrell, zanger van de popgroep Backstreet Boys, treedt als laatste op. Voor hém zijn de meeste mensen naar Biddinghuizen gekomen, zo blijkt uit de weblog van World of Joy. „Brian is geweldig!” schrijft iemand. „De manier waarop hij met geloof omgaat, inspireert mij enorm.”

Ondertussen organiseert de christelijke datingsite ChristianMatch een „speeddate” om alleenstaanden bij elkaar te brengen. Bij het reuzenrad schrijven de ”singles” zich in, om vervolgens met een onbekende in een gondel te stappen. Misschien wordt het wat.

Stichting Agapè verleent de nazorg. Want: „Het is heel goed mogelijk dat je het ene moment uit de achtbaan komt en het andere moment echt geraakt wordt bij het horen van een bepaald lied of een bepaalde toespraak. En misschien wil je daar dan wel eens meer over weten of verder over praten.”

Relatie
World of Joy is vooral muziek. Maar er is ook een spreker: ds. Orlando Bottenbley, voorganger van baptistengemeente Bethel in Drachten. Hij spreekt over het -zelfgekozen- thema ”Religie of relatie?”

„We leven in een bijzondere tijd”, aldus ds. Bottenbley. „De mens is nog nooit zo spiritueel geweest als nu. Maar, als je het over religie hebt, dan kun je het hebben over een kracht, een ”het”, maar ook over jezelf.”

Hij haalt de geschiedenis van de apostel Paulus aan, die in Athene een altaar van de onbekende god zag. „Paulus sprak daar niet over religie, maar over een Persoon, over Iemand met een hart, met gevoel, met warmte. God zoekt als Persoon naar een warme, liefdevolle relatie. Naar het kennen van hart tot hart.”

In het geloof staat volgens Bottenbley het hebben van een relatie met God centraal. „Als je dat niet kent, dan ben je een triest mens. Dan heb je nooit het echte leven ervaren. Hij nodigt ons uit om een relatie met Hem te hebben. Jezus Christus moet in het centrum van je leven komen te staan.”

Hij pauzeert even. Dan: „Ik heb een relatie met Jezus en voel me een diep gelukkig mens. Er is geen enkele relatie die zo rijk, zo levensveranderend, zo levensvervullend is. Dus vanaf vanavond geen religie meer, mensen. Ik nodig je uit, niet tot een religie of godsdienst, maar tot een relatie met God.”