„Eerste onderzoeken hebben uitgewezen dat er rattengif in het voedsel zat dat de slachtoffers is voorgezet”, meldde The China Daily op gezag van een woordvoerder van de provincie Jiangsu. Artsen die patiënten verzorgen, zeggen dat de symptomen overeenkomen met die van vergiftiging met rattenkruit. Het gif is mogelijk opzettelijk aan de producten toegevoegd, aldus de krant.

Officiële mediaberichten spraken zaterdag van 41 sterfgevallen. Dat aantal werd later in opdracht van de autoriteiten naar beneden bijgesteld. Tweehonderd mensen zouden zijn getroffen, van wie „een aantal is overleden.” Veel mensen moesten met vergiftigingsverschijnselen overgebracht worden naar ziekenhuizen.

De meeste slachtoffers werden zaterdagochtend kort na het nuttigen van hun ontbijt in een plaatselijke vestiging van een fastfoodketen, Heshengyuan Soy Milk, niet goed. Zij hadden daar ontbijtsnacks gekocht, zoals sesamkoeken, rijstballetjes en gefrituurde deegwaar. De politie heeft de eigenaar van het restaurant meegenomen voor verhoor.

De slachtoffers overleden zeer kort na het ontbijt. De eigenaar van een winkel naast het restaurant vertelde dat hij een bejaarde man in elkaar zag zakken. „Het gebeurde vlak voor mijn winkel. Het ene moment zat hij te eten en het volgende stond hij op en viel hij om. We dachten eerst dat hij zich erg verslikt had, we hadden geen idee wat er aan de hand was”, aldus Peng Yongqing. Andere omstanders vertelden dat zij slachtoffers hadden gezien die uit neus en oren bloedden.

Inwoners van de stad zeiden te vermoeden dat de bron van vergiftiging niet de vestiging van Heshengyuan was, maar een kraampje ertegenover. Daar zou de fastfoodrestaurants elke dag snacks inkopen.