De jongen, die Nabil Belkacemi heette, bereidde zich voor op zijn eindexamen. De terroristische organisatie al-Qaida gaf hem het pseudoniem Abu Musab Zarqawi, naar een van de door Amerikanen vermoorde leiders van de organisatie in Irak. Buren en familieleden beschrijven Nabil als voorbeeldige en beleefde jongen, die zich niet uitliet over politiek.Al-Qaida ontvoerde Nabil en dwong hem tot de aanslag, aldus zijn moeder. „Mama ik ben bang. Ik weet niet waar ik ben. Ik wil vluchten, maar ik ben bang dat ze jou dan vermoorden", zou de puber via de telefoon tegen zijn moeder hebben gezegd.

De zelfmoordenaar ramde zaterdag volgens getuigen met een bestelauto vol springstof een poort van de basis, waarna de wagen twintig meter verderop ontplofte. Door de zware autobom raakten zeker vijftig mensen gewond. Veel slachtoffers waren werkzaam bij de kustwacht. Het voertuig bezorgde normaliter goederen op de basis. De auto was kort daarvoor gestolen en de chauffeur gegijzeld.